L'Arabia Saudita è finita di recente sulle prime pagine per diversi motivi collegati tra loro. Alla base c'è un paese spendaccione che sta diventando rapidamente insolvente.
Mentre la Casa dei Saud resta fortemente restia al cambiamento, nei prossimi anni la politica interna sarà probabilmente dominata da un misto di realtà e giochi di potere, dopo l'ascesa al trono saudita di re Salman. Questo ha implicazioni importanti per il dollaro, dato il suo ruolo storico nella regione.
Il crollo del prezzo del petrolio dello scorso anno ha imposto la realtà finanziaria alla Casa dei Saud. Il giovane vice principe ereditario, Mohammed bin Salman, forse ispirato da un rapporto di McKinsey, punta a diversificare rapidamente lo Stato, passando dalla dipendenza dal petrolio a un insieme di industria, sanità e turismo. Il rapporto di McKinsey sembra più una lista dei desideri che la realtà, soprattutto per quanto riguarda il turismo. È improbabile che la polizia religiosa veda di buon occhio i bikini sulle spiagge del Mar Rosso o le donne straniere in pantaloncini corti che passeggiano per Gedda.
È difficile immaginare che l'Arabia Saudita, culturalmente ferma al Medioevo, adotti i cambiamenti raccomandati da McKinsey senza riformare nel profondo la Casa dei Saud, o anche solo senza una rivoluzione su vasta scala. Quasi tutte le proprietà e le attività sono possedute o controllate a titolo personale da membri della famiglia reale allargata, non dallo Stato, né da comuni mortali. L'eccezione principale è Aramco, il cui valore è stimato in 2.000 miliardi di dollari.
Lo Stato è subordinato alla Casa dei Saud. È quindi difficile capire come il paese possa, come raccomanda McKinsey, «passare dall'attuale modello economico guidato dal governo a un approccio più basato sul mercato». Il paese è appena guidato dal governo: più che altro è una marionetta dei Saud. Ma la mancanza di fondi dello Stato lo sta rendendo sempre più disperato.
È per questo motivo che il Regno ha di recente collocato un prestito sindacato quinquennale da 10 miliardi di dollari, la prima volta che ricorre ai mercati dei capitali dall'invasione del Kuwait da parte di Saddam Hussein. Si propone di raccogliere altri 100 miliardi di dollari vendendo una quota del 5% di Aramco. Il piano finanziario sembra combinare questa raccolta di denaro a breve termine, i contributi dei ricavi petroliferi e la vendita di titoli del Tesoro USA (che si ritiene ammontino fino a 750 miliardi di dollari). Secondo fonti informate, il governo avrebbe venduto in segreto dell'oro, soprattutto a banche centrali e fondi sovrani asiatici. Basterà per far superare al Regno questo momento difficile?
Forse. Molto più probabilmente, guadagnare tempo serve a evitare riforme fondamentali. Ma si capisce come le notizie in arrivo da Washington, che coinvolgono interessi sauditi nella tragedia delle Torri Gemelle dell'11 settembre, abbiano potuto far scattare facilmente la vendita di tutti quei titoli del Tesoro.
Qualunque altra cosa sia stata discussa, sembra probabile che questo tema sia stato affrontato nelle due riunioni straordinarie del FOMC «con procedura d'urgenza» alla Fed all'inizio del mese, e poi nell'incontro di Janet Yellen con il Presidente alla Casa Bianca. La fase di stallo di ieri sui tassi di interesse sosterrebbe questa ipotesi.
Il coinvolgimento della Casa Bianca indica senza dubbio una questione di politica estera, più che semplicemente di tassi di interesse. Se i sauditi avessero deciso di scaricare i loro titoli del Tesoro sul mercato, avrebbero rischiato di far crollare il mercato obbligazionario statunitense e il dollaro. Per trasmissione finanziaria, anche le obbligazioni sovrane denominate in euro e i titoli di Stato giapponesi, tutti enormemente sopravvalutati, entrerebbero in caduta libera, innescando la crisi finanziaria globale che le banche centrali cercano di evitare.
Forse si attribuisce troppo peso alle difficoltà finanziarie dell'Arabia Saudita, ma la possibilità della vendita dei titoli del Tesoro ha certamente avuto ampia copertura mediatica. Questi resoconti in genere omettevano di menzionare le difficoltà finanziarie di fondo dei sauditi, che potrebbero aver contribuito altrettanto al loro desiderio di vendere.
Se quarant'anni fa i paesi arabi si sono rimessi a galla su oceani di petrodollari, oggi ne hanno poco bisogno. Dobbiamo quindi rivolgere l'attenzione alla Cina, ben posizionata per fare da cavaliere bianco all'Arabia Saudita. Il fondo sovrano cinese SAFE potrebbe facilmente rilevare la quota di Aramco, e ci sono buone ragioni strategiche per farlo. Un accordo rapido contribuirebbe a stabilizzare una situazione finanziaria e politica disperata ai margini dei interessi asiatici in rapida crescita della Cina, e manterrebbe l'Arabia Saudita schierata come fornitore di energia. La Cina ha dollari da impiegare, e un accordo reciproco segnerebbe l'inizio di una nuova era di cooperazione concreta. Gli Stati Uniti possono solo restare a guardare mentre la Cina allontana l'Arabia Saudita dalla sfera di influenza americana.
In realtà il commercio conta molto più delle parole, ed è per questo che un'America fortemente indebitata si ritrova sempre sulla difensiva in ogni scaramuccia finanziaria con la Cina. L'Arabia Saudita non ha altra scelta che inchinarsi alla Cina, e comunque i suoi interessi commerciali la stanno spostando nel campo cinese. Sembra logico che il riyal saudita verrà prima o poi sganciato dal dollaro USA e gestito in base a un paniere delle valute dei suoi clienti petroliferi, dominato dallo yuan.
Le future politiche valutarie perseguite da Cina e Arabia Saudita, e la loro interazione, influiranno sul dollaro. La Cina vuole usare la propria valuta per gli accordi commerciali, ma non deve inondare i mercati di yuan, per non perdere il controllo della sua valuta. L'internazionalizzazione dello yuan deve quindi essere un processo graduale, con un'espansione dell'offerta solo quando la domanda permanente di yuan lo richieda. Nel frattempo, gli analisti occidentali si aspettano che il riyal venga svalutato rispetto al dollaro, a meno che non ci sia un aumento significativo e duraturo del prezzo del petrolio, cosa che in genere non è prevista. Ma una svalutazione richiede un atto deliberato dello Stato, che non è nell'interesse personale dei singoli membri della Casa dei Saud, per cui resta l'ultima risorsa.
È chiaro che sia l'Arabia Saudita sia la Cina hanno enormi quantità di dollari in eccesso da smaltire nei prossimi anni. Come già detto, la Cina potrebbe facilmente usare 100 miliardi di dollari delle sue riserve per acquistare la quota del 5% di Aramco, dollari che i sauditi venderebbero semplicemente sui mercati dei cambi man mano che vengono spesi in patria. La Cina potrebbe concedere all'Arabia Saudita ulteriori prestiti in dollari, garantiti dalle future vendite di petrolio e rimborsabili in yuan, magari a un tasso di cambio predeterminato. I sauditi otterrebbero dollari da spendere e la Cina potrebbe bilanciare la futura offerta e domanda di yuan.
Sembrerebbe quindi che gran parte della montagna di petrodollari verrà smantellata nel tempo. Ormai i sauditi non hanno più motivo di conservare i loro titoli del Tesoro USA, quindi possiamo aspettarci che vengano liquidati, ma non svendendoli. Su questo punto, è stato suggerito che il governo USA potrebbe semplicemente bloccare le vendite di Cina e Arabia Saudita, ma non ci sarebbe modo più rapido di minare la credibilità internazionale del dollaro. È più probabile che gli americani dovrebbero accettare un ordinato smantellamento delle posizioni estere.
Dalla Seconda guerra mondiale gli Stati Uniti hanno sfruttato appieno lo status del dollaro come valuta di riserva, con il risultato che enormi quantità di dollari sono in mani estere. La pressione affinché i dollari tornassero in America, quando la guerra del Vietnam si andava esaurendo, fu all'origine della prima crisi del dollaro, che portò al fallimento del London gold pool alla fine degli anni sessanta. Dopo lo shock di Nixon del 1971, il ciclo di creazione di moneta e credito da esportare riprese.
Negli anni settanta i prezzi più alti del petrolio furono pagati stampando dollari ed espandendo il credito bancario in dollari, a sua volta mantenuto offshore prestando questi dollari esportati ai dittatori latinoamericani. Ciò culminò nella crisi del debito latinoamericano. Dagli anni ottanta in poi, l'internazionalizzazione delle imprese avvenne tutta sulla spinta di altri dollari esportati, e le guerre in Iraq e in Afghanistan echeggiarono quelle precedenti di Corea e Vietnam.
Molti di questi fattori ora sono scomparsi o si sono attenuati. Negli ultimi diciotto mesi il dollaro ha avuto un ultimo rialzo, mentre i prezzi delle materie prime e del petrolio crollavano. La contrazione del commercio mondiale dalla metà del 2014 aveva segnalato uno spostamento delle preferenze dalle materie prime e dall'energia verso la moneta in cui sono prezzate, cioè il dollaro. La concomitante liquidazione degli investimenti sbagliati nei paesi esportatori di materie prime è stata per ora contenuta da politiche monetarie aggressive di Cina, Giappone ed Eurozona. Ora la marea sta girando nell'altra direzione: le preferenze si stanno spostando dal dollaro verso materie prime di nuovo ipervendute, esponendo il dollaro a una seconda versione della crisi del gold pool. Questa volta Cina, Arabia Saudita e BRICS restituiranno i loro dollari al luogo da cui sono venuti.
In sostanza, questa è l'argomentazione di mercato a favore dell'oro. Nel tempo, il prezzo delle materie prime e dei loro derivati manufatti misurato in grammi d'oro è relativamente stabile. È il prezzo misurato in valute fiat a essere volatile, con una tendenza al rialzo. Il prezzo di un barile di petrolio nel 1966, cinquant'anni fa, era di 2,75 grammi d'oro. Oggi è di 1,0 grammi d'oro, quindi il potere d’acquisto dell'oro misurato in barili di petrolio è aumentato di quasi tre volte. In dollari, i prezzi erano rispettivamente 3,10 e 40 dollari, quindi il potere d’acquisto del dollaro misurato in barili di petrolio è diminuito del 92%. Aspettiamoci che queste tendenze riprendano.
Questa è anche la differenza tra moneta sana e dollari, che ha lavorato a danno di quasi tutti i paesi produttori di energia e materie prime. Con un simile curriculum, chi ha bisogno dei dollari?
È difficile vedere come il potere d’acquisto del dollaro possa non diminuire nel resto dell'anno. La liquidazione degli investimenti sbagliati denominati in dollari esterni è terminata. Al contrario, la liquidazione degli investimenti finanziari finanziati con carry trade in euro e yen sta rafforzando queste valute. Anche questo passerà, ma non salverà il dollaro.
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