Tassi di interesse, preferenza temporale e oro

La fallacia del tasso di interesse

Si ritiene diffusamente che i tassi di interesse rappresentino il costo del denaro preso in prestito. In senso stretto, cioè come tasso pagato da chi prende a prestito, è vero. I pianificatori della politica monetaria non si spingono oltre. I banchieri centrali sostengono quindi che, se si riduce il costo del prestito, ossia il tasso di interesse, la domanda di credito aumenta e l'impiego di quel credito nell'economia porta naturalmente a una crescita del PIL. Ogni pianificatore centrale sogna una crescita costante del PIL e cerca di ottenerla abbassando il costo del denaro preso in prestito.

L'origine di questo approccio è matematica. William Stanley Jevons, nella sua opera The Theory of Political Economy, pubblicata per la prima volta nel 1871, fu uno dei tre scopritori della teoria dell'utilità marginale e si convinse che la matematica fosse la chiave per collegare i diversi elementi della scienza politica in un'unica disciplina. Era quindi naturale per lui trattare i tassi di interesse come il sintomo dell'offerta e della domanda di denaro quando passa da una mano all'altra con la promessa di un rimborso futuro.

Un altro degli scopritori della teoria dell'utilità marginale fu l'austriaco Carl Menger, che spiegò come i prezzi fossero soggettivi, nella mente di chi partecipa a uno scambio. Sostenne che si trattasse fondamentalmente di una scelta umana e che, per questo, non potesse essere prevista matematicamente. Ciò mette in discussione l'ipotesi che l'interesse sia semplicemente il costo del denaro e suggerisce che vi sia in gioco una componente umana, distinta dal puro costo. Eugen von Böhm-Bawerk, che seguì le orme di Menger, la vide da un punto di vista più capitalistico: il denaro di un risparmiatore, altrimenti inerte, poteva garantirgli una disponibilità di beni grazie agli interessi maturati su di esso.^[i]

Böhm-Bawerk confermò che l'interesse produceva un reddito per il capitalista ed era un costo per l'imprenditore che prendeva a prestito, ma concordava con il suo maestro che esistesse anche un elemento di preferenza temporale, cioè la differenza di valore tra il possedere denaro oggi e la promessa di possederlo in una data futura. Il modo più semplice per comprenderlo è questo: i risparmiatori sono guidati soprattutto dalla preferenza temporale, mentre chi prende a prestito lo è soprattutto dal costo. Per questo chi prendeva a prestito doveva offrire tassi di interesse più alti per attirare i risparmiatori e convincerli a prestare, e questa è la spiegazione del paradosso di Gibson.^[ii]

A quei tempi il denaro era l'oro e le valute erano surrogati dell'oro, cioè circolavano garantite dall'oro e liberamente convertibili in esso. L'oro era lo strumento con cui i produttori trasformavano i frutti del proprio lavoro nei beni e nei servizi di cui avevano bisogno e che desideravano. Il suo ruolo era puramente temporaneo. Gli uomini, soggetti al tempo, consideravano l'oro un bene con la funzione speciale di essere denaro, ma, in quanto bene, il suo possesso effettivo valeva più di un semplice diritto su di esso in futuro. Ma attribuiscono la stessa preferenza temporale alla moneta fiat? Per scoprirlo dobbiamo esaminare la natura della preferenza temporale come concetto.

La preferenza temporale nell'economia classica

La preferenza temporale è semplicemente il desiderio di possedere dei beni prima anziché dopo. Questo accade perché tutti preferiscono il possesso immediato alla promessa di un possesso futuro. Pertanto, il valore futuro del possesso di un bene deve essere scontato rispetto al possesso effettivo, e quanto più nel futuro si concretizza la proprietà effettiva, tanto maggiore è lo sconto. Questa è la preferenza temporale. Ma invece di valutare la preferenza temporale come se fosse un'obbligazione zero-coupon, la trasformiamo in un equivalente di interesse annualizzato.

Ovviamente, la preferenza temporale si applica soprattutto ai prestiti destinati a finanziare la produzione, che richiede tempo tra l'avvio e il risultato. Il denaro preso in prestito deve coprire in parte o per intero le materie prime e tutti i costi necessari per realizzare un prodotto finito e il tempo impiegato per consegnarlo all'utilizzatore finale. Un imprenditore deve rinunciare a una parte dei suoi consumi attuali se vuole investire nella propria produzione, e la quota di risorse correnti che destina a questo scopo è determinata in parte dalla preferenza temporale e in parte dal profitto che si aspetta. Se il suo processo produttivo richiede molto tempo tra l'investimento e la vendita del prodotto finito, il suo sacrificio di consumo attuale durerà proporzionalmente di più, quindi deve valerne la pena.

Il modo più semplice per isolare la preferenza temporale è supporre che il nostro imprenditore debba prendere in prestito una parte o la totalità delle risorse necessarie. A questo punto dobbiamo considerare la posizione del prestatore, a cui viene chiesto di partecipare al sacrificio del consumo attuale a favore del futuro. La motivazione del prestatore è che dispone di denaro in eccedenza rispetto alle sue necessità immediate e, invece di lasciarlo inutilizzato, è disposto a impiegarlo in modo redditizio. La sua ricompensa per aver messo a disposizione di un imprenditore l'utilità di questa eccedenza deve superare la sua preferenza temporale personale.

Il mezzo che permette di far incontrare investimenti e risparmi è ovviamente il denaro, perché in un'economia di baratto sarebbe molto difficile coordinarli. È soprattutto questa la funzione che il denaro rende possibile. Diamo talmente per scontata questa funzione evidente che dimentichiamo che i tassi di interesse sono in realtà l'espressione della preferenza temporale, la cui origine sta nel rinvio del possesso dei beni di consumo. L'intermediazione di banche e altri istituti finanziari ci nasconde il legame tra interesse e preferenza temporale, a causa della falsa convinzione del risparmiatore di non separarsi dal proprio denaro quando lo deposita in banca.

Nel suo ruolo di intermediario finanziario, la banca sembra dare al depositante qualcosa in cambio di niente, ma in realtà sta recidendo il legame tra risparmiatori e debitori. In un'economia moderna entrambe le parti finiscono per trattare con una banca invece che tra loro. Tuttavia, nonostante l'intermediazione di una banca, il rapporto di fondo tra risparmiatore e imprenditore attraverso una banca resta il possesso del capitale del primo per un certo periodo di tempo. La banca può nasconderla, ma non può eliminare la preferenza temporale.

Quando un risparmiatore risparmia e un imprenditore investe, l'operazione comporta sempre che i risparmi di un prestatore vengano trasformati in produzione di beni e servizi, con l'elemento del tempo. Per il prestatore, la preferenza temporale equivarrà sempre alla perdita del possesso del proprio capitale per un periodo stabilito.

Preferenza temporale e moneta fiat

Gli economisti di oggi non riconoscono la preferenza temporale. Per loro l'economia è la matematica di Jevons, sono le valute emesse dallo Stato e l'esclusione dell'interesse umano. Dicono che ci siamo lasciati alle spalle l'economia domestica di un tempo e disprezzano i classici, che considerano dei retrogradi. Eppure il loro continuo fallimento nel piegare l'azione umana ai propri modelli economici dimostra che nemmeno gli economisti moderni hanno le risposte. Tutto ciò che hanno fatto è stato coprire i propri fallimenti con l'inflazione monetaria.

La diffusione capillare di valute statali non garantite introduce senza dubbio nuove dimensioni nei prezzi e nel regolamento differito. Il risparmiatore non solo è isolato dai debitori dall'intermediazione bancaria e dalla convinzione che i suoi depositi siano ancora di sua proprietà, ma i suoi risparmi vengono anche svalutati dall'inflazione monetaria a sua insaputa. L'interesse che si aspetta viene trattato come un fastidioso costo di produzione, da ridurre al minimo. L'interesse percepito è tassato come se fosse il profitto di un'attività capitalistica, e non il compenso per la perdita temporanea del possesso.

Di conseguenza, il risparmiatore è stato spinto a speculare ben oltre il rischio di non essere rimborsato da un debitore, acquistando invece azioni. Scambia il rischio di credito con il rischio d'impresa. E poiché l'espansione del credito bancario creato dal nulla favorisce l'imprenditore rispetto al risparmiatore, la teoria vuole che nel tempo quest'ultimo venga compensato per la perdita di interessi. L'intero sistema è cambiato, e persino i consumatori, che secondo il modello economico classico rinvierebbero una parte dei propri consumi, sono diventati essi stessi debitori non garantiti.

È questa evoluzione che si allontana dai vincoli della preferenza temporale ad averci portato ai tassi di interesse pari a zero e negativi. Eppure, se il costo del denaro fosse semplicemente il suo tasso di interesse, l'economia sarebbe stata risanata per sempre e non esisterebbe alcun ciclo del credito. Sarebbe un mistero perché i pianificatori ci abbiano messo tanto a capire i vantaggi del denaro gratuito e a pagare addirittura i debitori perché si indebitino. Invece l'esperienza, e la consapevolezza che l'economia è una scienza umana, ci dicono altro. Pur distribuendo denaro gratuito, l'Eurozona si trova in condizioni economiche e sistemiche peggiori rispetto a prima della crisi Lehman di dieci anni fa, con i titoli delle principali banche ai minimi storici. E tutto ciò che i tassi a zero hanno ottenuto, insieme a una aggressiva svalutazione monetaria, è stato rinviare una crisi bancaria e sistemica.

Ma i cicli del credito esistono ancora. Alla loro radice c'è l'emissione di moneta e credito a condizioni che non riflettono la preferenza temporale. Il valore della proprietà rispetto alla promessa di una proprietà futura va rispettato. Non è qualcosa che un pianificatore monetario possa decidere, perché è un fenomeno interamente di mercato. Nessuno se non i singoli consumatori può contribuire ai giudizi collettivi secondo cui un uccello in mano vale più di due sul albero.

Ignorare la preferenza temporale è l'errore fondamentale alla base della pianificazione monetaria. È per questo che in un'economia di successo l'intervento monetario dello Stato è ridotto al minimo indispensabile o, meglio ancora, eliminato del tutto. Invece, esso si fonda sull'errore dell'approccio matematico di Jevons e sull'esclusione della moneta scelta dalle persone, che nel corso della storia è stata metallica.

Oro

Ora sorge la questione del rapporto tra preferenza temporale e oro. Dobbiamo considerarla alla luce dell'esperienza storica: la moneta fiat è sempre morta ed è stata sostituita da moneta metallica. L'oro, e probabilmente anche l'argento, tornerà a circolare come moneta.

Quando l'oro è usato come moneta, la preferenza temporale si applica ovviamente, data la nostra regola secondo cui la moneta, da un lato, si guadagna e si risparmia e, dall'altro, i risparmi vengono impiegati nella produzione di beni e servizi. Un risparmiatore che presta il proprio oro si aspetterà che gli venga restituito alla fine del periodo del prestito con un importo aggiuntivo che rifletta, come minimo, la sua preferenza temporale, di solito sotto forma di interesse.

Salvo isolati periodi di svilimento monetario, questo è valso per millenni fino al secolo scorso, quando l'oro è stato gradualmente sostituito come moneta nell'attuale sistema valutario. Finché la valuta fungeva da sostituto dell'oro liberamente convertibile, l'interesse maturato e pagato su quella valuta era legato al tasso sull'oro. Tuttavia, se immaginiamo un sistema in cui oro e moneta fiat circolano contemporaneamente come moneta, la preferenza temporale per l'oro fisico, a parità di altre condizioni, dovrebbe essere superiore a quella per la moneta fiat, a causa della sua relativa scarsità.

Una prova di questa differenza si riflette nella legge di Gresham. La maggior parte della popolazione spende la valuta emessa dallo Stato più facilmente delle monete d'oro. L'argomento secondo cui i commercianti di oggi non accettano monete d'oro non regge, perché le monete d'oro si convertono facilmente in moneta fiat per poterle spendere. Chi possiede oro o monete d'oro non vede la loro cessione in cambio di moneta fiat come una prima scelta, ma come l'ultima risorsa. Inoltre, se qualcuno volesse prendere in prestito il tuo oro per un certo periodo, quasi certamente attribuiresti alla perdita temporanea della proprietà un valore maggiore di quello riflesso nel tasso di interesse della valuta fiat.

Ma questa supposizione ignora l'inflazione monetaria. Nel corso della storia, l'espansione delle riserve di oro in superficie ha più o meno tenuto il passo con la crescita della popolazione umana. La moneta fiat si espande senza limiti, e la perdita di potere d’acquisto dovrebbe essere considerata in qualsiasi calcolo della preferenza temporale. Il fatto che ciò non si rifletta nei tassi di interesse dipende dalla soppressione dei mercati da parte delle banche centrali e dall'occultamento della preferenza temporale attraverso l'intermediazione bancaria.

L'ultima cosa che i banchieri centrali vorrebbero vedere è che venga dato valore alla preferenza temporale. Per lo più ne ignorano probabilmente l'esistenza, immersi come sono nell'economia matematica di Jevons e dei suoi successori. E quando il grande pubblico si renderà conto della soppressione della preferenza temporale e quindi dell'errata valutazione di tutti i beni e servizi futuri, le conseguenze saranno quasi certamente sorprendenti.

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