Stagflazione: quando il livello generale dei prezzi sale perché il potere d’acquisto della moneta si riduce, anziché per un'inflazione dei prezzi dovuta a un aumento generale della domanda.
Il ciclo del credito che normalmente porta le economie avanzate attraverso espansione e recessione questa volta si sta rivelando diverso. L'espansione tra il crollo di Lehman e quello che deve ancora arrivare non è mai decollata, a causa degli altissimi livelli di debito esistenti. Questa condizione porterà quasi certamente alla stagflazione.
Normalmente un lungo periodo di tassi di interesse bassi stimola la domanda di credito bancario per finanziare i consumi. Questa volta i segnali indicano che un lungo periodo di tassi estremamente bassi ha stimolato poco più che i prezzi degli asset. Ci sono ora segnali che l'economia globale si sta bloccando e che non ci sarà alcuna espansione, perché i consumatori sono già al limite.
Pertanto è difficile vedere come la politica dei tassi USA possa mai uscire dal limite dello zero. A meno che non si riesca a rimettere in carreggiata il ciclo del credito, gli attuali valori elevati degli asset potrebbero non essere sostenibili, e un calo dei valori degli asset in momenti di debito eccezionalmente alto può portare a fallimenti diffusi e a una recessione che si autoalimenta. Se il reddito generato dagli asset produttivi non cresce, qualcos'altro dovrà integrarlo. Come minimo ciò comporterà un prolungamento indefinito dei tassi di interesse molto bassi oltre il 2015. E ogni volta che i valori degli asset mostreranno segni di cedimento, sarà necessario un intervento monetario.
Negli Stati Uniti, dalla crisi di Lehman del 2008 l'obiettivo della Fed è stato l'inflazione dei prezzi degli asset. Tuttavia, la strategia di uscita prevedeva da sempre di stimolare la crescita economica, permettendo di ridurre gli squilibri fiscali e di riportare i tassi di interesse su livelli più normali. I segnali che indicano che l'economia statunitense e quella globale sono ora in fase di stallo fanno quindi pensare che la politica dei tassi di interesse a zero potrebbe restare con noi ancora per molti anni. Almeno finché l'inflazione dei prezzi resterà contenuta.
È qui che la politica monetaria rischia di incepparsi. Il potere d’acquisto di una valuta può variare indipendentemente dalla domanda economica, dando origine alla stagflazione. In termini tecnici, si tratta di inflazione in un'economia stagnante, che riflette un cambiamento di preferenza a svantaggio della moneta e a favore dei beni. Se la valuta in questione è il dollaro, la valuta di riserva rispetto alla quale si misurano tutte le altre, il potere d’acquisto dell'intero complesso valutario può diminuire senza alcun miglioramento delle condizioni economiche.
Tassi di interesse ultra-bassi, senza alcuna reale possibilità di salire a un livello di mercato adeguato, finiranno per minare il potere d’acquisto di qualsiasi valuta. Le autorità saranno impotenti, perché alzare i tassi quanto basta per ripristinare la fiducia monetaria provocherebbe quasi certamente i fallimenti rinviati dalla crisi di Lehman, con il rischio di far crollare l'intero sistema finanziario occidentale. La risposta di Volcker nel 1980, con un forte rialzo dei tassi di fronte a condizioni simili, oggi non è un'opzione praticabile.
In sintesi, esistono ora le condizioni per un calo del potere d’acquisto di tutte le principali valute. Se ciò accadrà, i prezzi di ogni cosa saliranno in modo inspiegabile; e se al grande pubblico diventerà chiaro che i tassi di interesse non possono essere lasciati salire, la stagflazione diventerà rapidamente impossibile da controllare.