In origine la Federal Reserve ci aveva fatto credere che fosse necessario espandere la massa monetaria con il quantitative easing per compensare la contrazione del credito bancario.
Il credito bancario non si sta più contraendo e, anzi, era già in espansione quando è stato introdotto il QE3. Questo obiettivo è ora raggiunto, come illustrato nel grafico seguente:
Forse a favorire questa tendenza contribuisce un calo del livello generale dei tassi di svalutazione (charge-off) e di insolvenza, scesi sotto l'1,5% del totale di prestiti e leasing, rispetto ai livelli di crisi, pari al doppio. Secondo un articolo di Bloomberg del 6 agosto, "…. le famiglie hanno ridotto il debito dalla crisi del 2008-09, mentre le banche hanno aumentato la liquidità e rafforzato i cuscinetti patrimoniali". Dunque, se il prossimo fiscal cliff lo permetterà, ci sono le condizioni per un'ulteriore espansione del credito bancario e possiamo lasciarci il passato alle spalle.
Beh, non proprio.
Oltre ai prestiti bancari tradizionali, bisogna considerare anche lo shadow banking. Il Global Shadow Banking Monitoring Report 2012 ci dice che, con 23 trilioni di dollari solo negli Stati Uniti, esso supera di gran lunga i prestiti bancari registrati. Secondo l'Exhibit 3-3, prima della crisi bancaria lo shadow banking negli Stati Uniti cresceva a un tasso annuo composto superiore al 10% e successivamente si è contratto leggermente. Ma questo dato probabilmente nasconde una più recente ripresa del tasso di crescita, in linea con i prestiti bancari a bilancio, e dobbiamo anche tenere conto della crescita molto maggiore dello shadow banking nei centri finanziari non statunitensi, in particolare nel Regno Unito, a Hong Kong, a Singapore e in Svizzera, dove le restrizioni sulla rihypothecation sono spesso meno stringenti.
Il problema di questo elefante nella stanza è che lo shadow banking non richiede alcun capitale bancario a copertura, perché si basa su garanzie fornite da istituzioni non bancarie e dal pubblico. È composto principalmente da prestiti e mutui immobiliari ai consumatori cartolarizzati, oltre che da debito sovrano. E poiché il sistema finanziario globale è pienamente integrato, anche l'equivalente di 22 trilioni di dollari che rappresenta l'esposizione dell'eurozona allo shadow banking deve essere considerato un rischio significativo: non sorprende che la Banca centrale europea abbia segnalato che salverà l'eurozona nella sua interezza, a ogni costo. Si tratta inoltre di strumenti sensibili ai tassi di interesse e, senza cuscinetti patrimoniali per assorbire le perdite, basterà un modesto rialzo dei tassi per innescare una crisi, anche senza uno shock esterno.
Consideriamo ora cosa accade se i tassi di interesse vengono spinti al rialzo dalla ripresa economica, chiaramente segnalata dalle statistiche sui prestiti bancari nel grafico qui sopra. Il valore di queste garanzie diminuirà e qualsiasi aumento dei tassi più che modesto rischierà di far crollare l'intero sistema finanziario. La Fed, insieme alle altre banche centrali, è di fatto in trappola: non può più gestire la massa monetaria in linea con gli obiettivi del proprio mandato. Ora la funzione primaria della Fed è preoccuparsi dello shadow banking, sul quale non ha alcun controllo diretto, se non assicurarsi che continuino a essere disponibili garanzie sufficienti e di buona qualità.
Negli ambienti finanziari c'è un preoccupante autocompiacimento riguardo a questo problema, il che suggerisce che le attività finanziarie non stiano scontando il serio rischio di un collasso sistemico. Questo problema richiede grande attenzione.