Per molti commentatori i derivati hanno una pessima reputazione, e alcuni li descrivono, a seconda dei casi, come pericolosi o addirittura come armi di distruzione di massa.
Le dimensioni dei mercati dei derivati OTC (over-the-counter) sono impressionanti. Secondo la Banca dei Regolamenti Internazionali, a fine giugno i derivati OTC ammontavano a 707 trilioni di dollari, quasi quattordici volte il PIL mondiale e quarantasette volte quello degli Stati Uniti. Non è così allarmante come sembra, poiché oltre l'87% di questa cifra è costituito da swap su tassi di interesse e contratti sui cambi, attività con una solida base commerciale. Tuttavia, con forze di questo tipo in gioco, è facile capire perché si pensi che sarebbero meno rischiosi se fossero regolamentati.
Una visione così semplicistica ignora i legami tra le attività di un'azienda in mercati non correlati. Questo sembra aver portato al crollo di MF Global, l'ottavo fallimento più grande della storia degli Stati Uniti. Pare che sia stata affondata da operazioni di repo fino a scadenza, fuori bilancio e perfettamente legali, su debito pubblico europeo. Sembra anche che per questa operazione siano stati usati fondi segregati dei clienti, e che non fossero mescolati ai fondi della società, come si era supposto inizialmente. Sebbene il rimborso finale del debito sovrano fosse garantito sia dai singoli Stati sia dal Fondo europeo di stabilità finanziaria e fosse abbinato al relativo finanziamento, MF Global è stata messa in difficoltà da richieste di margini che non è riuscita a soddisfare. L'utilizzo dei fondi dei clienti in questo modo potrebbe rivelarsi perfettamente legale, e quindi quei fondi sono completamente perduti.
Con l'evolversi della vicenda, il risultato porterà inevitabilmente a maggiori interrogativi sulle operazioni del Comex, di cui MF Global era membro di compensazione; e quando la fiducia viene meno, i volumi di scambio quasi certamente diminuiscono, perché gli operatori trasferiscono altrove le proprie coperture e attività di trading. Sta già accadendo. Barnhardt Capital, un piccolo broker agency, è stata chiusa dal suo titolare, che ha dichiarato: "Non potevo più dire ai miei clienti che il loro denaro e le loro posizioni erano al sicuro nei mercati dei future e delle opzioni, perché non lo sono". Lunedì scorso Commodity Online ha pubblicato un articolo secondo cui "le posizioni sull'argento vengono liquidate dai trader del Comex dopo che il disastro di MF Global ha messo a nudo la fragilità degli asset cartacei." È una pessima notizia per i piccoli trader, ma lo è anche per i grandi trader, che hanno bisogno della liquidità del mercato per mantenere le loro posizioni corte.
Non si può mantenere una posizione molte volte più grande della normale dimensione di negoziazione quando i volumi si contraggono e, a causa di un disastro fuori dal controllo del Comex, la liquidità si sta prosciugando. Per i grandi operatori commerciali che sono corti su future su oro e argento questo potrebbe rivelarsi un problema molto serio.
La buona notizia è che stiamo finalmente assistendo al trasferimento del potere di determinazione dei prezzi dai mercati dei future ai mercati fisici, il che è almeno un voto a favore dell'onestà e un passo nella direzione giusta.