In certi ambienti cresce la speranza che negli Stati Uniti la ripresa economica sia finalmente in corso. È solo un aumento di fiducia legato alle elezioni, che sta ormai rapidamente svanendo, oppure dobbiamo prenderlo più sul serio? E se si tratta davvero di ripresa, quali sono le conseguenze inflazionistiche?
Alcuni osservatori indicano i prezzi delle case, che mostrano segni di inversione di tendenza. Gli ultimi dati Case-Shiller indicano che i prezzi delle abitazioni sono aumentati dell'8,5% tra aprile e agosto, e che gli avvii di nuove case unifamiliari sono cresciuti del 43% rispetto all'anno scorso. I rendimenti da affitto, che hanno stimolato l'investimento residenziale, sono interessanti rispetto alle altre alternative, e prezzi medi inferiori del 30% rispetto ai massimi del 2006 rappresentano un ulteriore incentivo per gli acquirenti. Ed ecco il punto chiave: la casa è attraente come attività perché le alternative finanziarie, obbligazioni e azioni, sono dimostrabilmente più care. L'immobile residenziale è semplicemente meglio delle altre alternative.
Le alternative finanziarie, come i titoli di Stato e le azioni, hanno reso bene negli ultimi tre anni grazie al denaro a basso costo che ha inondato i mercati per merito di Bernanke. Gli investitori fortunati non possono non chiedersi fino a che punto questi mercati possano ancora salire, ora che ci troviamo di fronte al precipizio fiscale e ad altre incertezze: ecco perché potrebbe avere senso spostare il denaro da Wall Street a Main Street. Oltre agli immobili residenziali, gli alti livelli di debito delle famiglie e del settore privato fanno pensare che ci saranno altre attività in sofferenza disponibili. Potrebbe addirittura estendersi a una ripresa di fusioni e acquisizioni?
Ciò che stiamo considerando è, in sostanza, una questione di flussi monetari: come, perché e quando il denaro parcheggiato in attività finanziarie non produttive migrerà nell'economia. Questo sta già accadendo attraverso la spesa pubblica non finanziata, distribuita tramite il sistema di welfare. Tuttavia, anche il settore privato è sotto crescente pressione ad agire, come mostra il calo di circa 200 miliardi di dollari delle riserve in eccesso detenute presso la Fed nell'ultimo anno. Quando questa cifra non aumenta in linea con l'iniezione mensile del QE3, significa che il denaro grezzo si sta semplicemente accumulando a Wall Street, accrescendo la pressione perché venga impiegato nell'economia reale. E il denaro che entra nell'economia, nella misura in cui non è neutralizzato dal deflatore, viene semplicemente registrato come crescita del PIL.
Vedremo quindi una crescita economica statistica. Ciò non significa che stiamo per assistere a un progresso economico, che è tutt'altra cosa. Abbiamo invece la ricetta per la stagflazione, definita in modo approssimativo come un aumento dei prezzi senza un corrispondente aumento dell'attività economica. È accaduto in modo memorabile negli anni Settanta, portando a un grave problema di inflazione entro la fine di quel decennio.
Questa volta c'è un eccesso di liquidità molto più grande che circola in modo improduttivo a Wall Street, pronta a essere spaventata da una futura tendenza al rialzo dei tassi di interesse, inevitabile partendo da zero. La stagflazione che ne deriverà sarà solo il preludio di un'inflazione più alta, e forse persino di un'iperinflazione se non verrà in qualche modo stroncata sul nascere. Pertanto, le conseguenze inflazionistiche di quelli che vengono erroneamente presentati come segnali di crescita economica saranno probabilmente più gravi di quanto comunemente si pensi, e potrebbero manifestarsi più rapidamente di quanto chiunque ritenga oggi possibile.