Questa potrebbe sembrare una domanda frivola, finché il dollaro conserva la sua forza ed è accettato ovunque rispetto ad altre valute fiat meno stabili. Tuttavia, sta diventando chiaro, almeno agli osservatori monetari indipendenti, che nel 2018 il primato del dollaro sarà messo in discussione dallo yuan come mezzo di prezzo per l’energia e altre materie prime industriali fondamentali. Dopotutto, il ruolo del dollaro come mezzo di scambio ereditato dal passato non è più adeguato, dato che ora è il commercio della Cina a trainare l’economia globale, non quello dell’America.
Come minimo, se il ruolo futuro del dollaro si ridimensiona, ci sarà un surplus di dollari che, a meno che non vengano ritirati del tutto dalla circolazione, porterà a un dollaro più debole sui mercati valutari. Se è possibile che la Fed riduca la quantità di moneta di base (anzi, è ciò che implica comunque il suo desiderio di ridurre il proprio bilancio), dovrebbe anche scoraggiare e persino invertire l'espansione del credito bancario, cosa che i banchieri centrali giudicherebbero un suicidio economico. Perché ciò accada, anche il governo degli Stati Uniti dovrebbe muoversi con decisione e rapidità verso l'eliminazione del proprio disavanzo di bilancio. Ma l'amministrazione Trump lo sta invece aumentando deliberatamente.
Spiegare le conseguenze di queste dinamiche monetarie era lo scopo di un saggio scritto da Ludwig von Mises quasi un secolo fa.[i] A quel tempo l'iperinflazione tedesca stava entrando nella sua fase finale, prima dell'eventuale crollo del marco nel novembre 1923. Von Mises aveva già contribuito a stabilizzare la corona austriaca, il cui crollo si era arrestato più o meno nel periodo in cui scrisse il saggio, e scriveva quindi con conoscenza pratica e autorevolezza.
Il dollaro, naturalmente, è lontanissimo dalla situazione in cui si trovava allora il marco tedesco. Tuttavia, le condizioni che portarono al crollo del marco iniziano a risuonare con una familiarità che dovrebbe servire da primo campanello d'allarme. La situazione, certo, era diversa. La Germania aveva perso la Prima guerra mondiale e si finanziava stampando moneta. In realtà aveva imboccato quella strada già prima della guerra, facendo proprio il nuovo dogma cartalista secondo cui la moneta dovrebbe essere emessa legittimamente dallo Stato, in luogo della conoscenza consolidata secondo cui la validità della moneta è determinata dai mercati. Senza abbandonare l'oro in favore di una valuta emessa dallo Stato, la Germania non sarebbe mai riuscita a costruire e finanziare la propria macchina bellica, cosa che fece stampando moneta. Il crollo finale del marco non fu dovuto principalmente alle riparazioni imposte agli Alleati dal trattato di Versailles, come oggi si pensa comunemente, perché l'inflazione era iniziata molto prima.
Il dollaro ha goduto di una vita notevolmente più lunga come valuta emessa dallo Stato e priva di copertura rispetto al marco, ma non pensiamo che i fattori monetari siano stati molto diversi. L'accordo di Bretton Woods, concepito per far apparire il dollaro "buono quanto l'oro", servì da copertura affinché il governo statunitense finanziasse Corea, Vietnam e altre iniziative all'estero con l'inflazione monetaria, cosa che fece senza alcun freno. Quell'inganno finì nel 1971 e oggi il rapporto tra un'oncia d'oro e il dollaro è passato a circa 1:1310 dal tasso di 1:35 del dopoguerra, il che comporta una perdita del potere d'acquisto del dollaro, misurato nella moneta del mercato, del 97,3%.
È vero, non si tratta della scala iperinflazionistica del marco, almeno per ora. Dallo shock di Nixon del 1971, gli americani sono stati abili nel perpetuare il mito del Re Dollaro, insistendo sul fatto che l'oro ormai non abbia alcun ruolo monetario. Stringendo un accordo con i sauditi nel 1974, Nixon e Kissinger fecero in modo che tutta l'energia, e di conseguenza tutte le altre materie prime, continuasse a essere quotata in dollari. La domanda globale di dollari era assicurata e il sistema bancario dei conti nostro di corrispondenza faceva sì che tutto il commercio mondiale fosse regolato a New York attraverso le potenti banche americane. E dopo aver stampato dollari per garantire che prezzi energetici più alti fossero pagati, questi dollari sarebbero stati riciclati come capitale di prestito all'America e ai suoi amici. Il mondo era stato comprato e chiunque non fosse disposto ad accettare il dominio monetario e militare statunitense ne avrebbe pagato il prezzo.
Questo fino a oggi. L'egemonia del dollaro è sfidata direttamente dalla Cina, che non si fa scrupoli nel promuovere la propria valuta come mezzo di regolamento preferito. Alla fine di questo mese dovrebbe iniziare a Shanghai la negoziazione di un contratto future sul petrolio quotato in yuan.[ii] Solo la settimana scorsa il governatore della banca centrale cinese ha incontrato il ministro delle Finanze saudita, presumibilmente per concordare, tra gli altri temi, la data in cui l'Arabia Saudita inizierà ad accettare yuan per le vendite di petrolio alla Cina. La vicinanza di questi due sviluppi suggerisce chiaramente che siano strettamente collegati e che la fine dell'accordo tra Nixon e i sauditi del 1974, da cui nacque il petrodollaro, sia ormai in vista.
Non sottovalutiamo l'importanza di questo sviluppo, perché segna l'inizio di una nuova era monetaria, che sarà sempre più compresa come post-dollaro. L'avvio del nuovo contratto future sul petrolio in yuan può sembrare una piccola crepa nell'edificio del dollaro, ma è quasi certamente l'inizio della sua frantumazione.
La risposta dell'America alle manovre monetarie della Cina è sempre stata quella di una nazione sulla difensiva. Nell'ultimo anno, dopo l'insediamento del presidente Trump, lo yuan è salito rispetto al dollaro. Invece di rispondere alla minaccia egemonica cinese aumentando il ruolo dell'America nel commercio estero, il presidente Trump ha minacciato tutti e chiunque con restrizioni commerciali e dazi punitivi. È una politica che non potrebbe essere più studiata per minare lo status economico globale dell'America e, con esso, il ruolo del dollaro.
In termini monetari, questo ci porta a un ulteriore importante parallelo con la Germania di quasi un secolo fa: la contrazione del territorio e della popolazione sui quali il marco aveva corso legale allora e sui quali oggi è accettato il dollaro. La perdita delle colonie tedesche in Asia e in Africa, dell'Alsazia-Lorena a favore della Francia e di ampie parti della Prussia a favore della Polonia ridusse la popolazione che usava il marco senza una corrispondente riduzione della quantità di marchi in circolazione. Fino a tempi molto recenti, gran parte del mondo era una colonia monetaria dell'America e, in tale contesto, essa sta perdendo l'Asia, il Medio Oriente e anche alcuni paesi dell'Africa. Il territorio che giura fedeltà al dollaro si sta decisamente contraendo, proprio come accadde al marco tedesco dopo il 1918 e come accadde agli austro-ungarici, la cui corona austriaca subì un destino simile.
La relativa lentezza del declino del dollaro finora non deve ingannarci. I fattori che portarono al crollo del marco tedesco nel 1923 sono presenti oggi nelle nostre valute fiat. Come disse von Mises,
"Se persiste la pratica di coprire i disavanzi pubblici con l'emissione di banconote, prima o poi arriverà senza dubbio il giorno in cui i sistemi monetari delle nazioni che seguono questa strada crolleranno completamente."[iii]
Aggiornato al sistema monetario di oggi, è esattamente così che si finanzia il governo americano. Invece di stampare banconote, è l'espansione del credito bancario, emesso da banche autorizzate dal governo proprio a questo scopo, a finire per sottoscrivere i titoli di Stato. Gli stessi metodi sono impiegati da tutte le nazioni avanzate, il che dà una preoccupante dimensione globale al fallimento finale delle valute fiat, la cui unica garanzia è la fiducia negli emittenti.
Ora che l'America è costretta ad abbandonare la strategia del dopoguerra e del post-shock di Nixon, volta a rendere il dollaro indispensabile per il commercio mondiale, l'inflazione monetaria sottostante di decenni inizierà quasi certamente a riflettersi sui mercati valutari e delle materie prime. C'è poco che impedisca al sistema monetario fiat globale, guidato dal dollaro, di iniziare a perdere potere d'acquisto, come profetizzato da von Mises quasi un secolo fa. Se altre valute seguiranno il dollaro lungo la tana del coniglio della diminuzione del potere d'acquisto dipenderà in larga misura dalla gestione delle valute interessate.
Come muore una valuta fiat
L’ultima cosa che chi possiede unità di una valuta emessa da uno Stato ammetterà è che potrebbe non avere alcun valore. Solo molto tempo dopo che a un osservatore monetario preparato e imparziale è diventato chiaro che è così, abbandonerà la valuta e se ne libererà in cambio di qualsiasi cosa, finché qualcun altro l’accetterà ancora in cambio di beni. Nel caso dell’iperinflazione tedesca, fu probabilmente solo negli ultimi sei mesi circa che il grande pubblico abbandonò finalmente il marco, nonostante il suo status legale di moneta.
Von Mises riferì che, durante tutto il collasso monetario, fino agli ultimi mesi, persiste la convinzione diffusa che il crollo della valuta finirà presto, perché ce n’è sempre una carenza. Il cambiamento di questo atteggiamento fu segnato dal momento in cui le persone smisero di comprare solo ciò che serviva loro prima di averne effettivamente bisogno. Cominciarono invece a comprare qualsiasi cosa, al solo scopo di sbarazzarsi della valuta. Questa fase finale è ciò che von Mises chiamò il crack-up boom, anche se alcune persone lungimiranti avevano già agito molto prima della massa. Entrambe queste fasi sono ancora davanti al cittadino americano. Possiamo però già prevedere come potrebbe iniziare la prima: attraverso la sostituzione, negli scambi commerciali, dei dollari in mani straniere con lo yuan, e la loro successiva vendita sui mercati dei cambi.
Una volta avviato il processo, innescato forse dalla perdita del monopolio del petrodollaro nel regolamento degli scambi, non è escluso che il dollaro perda inizialmente tra un terzo e la metà del suo potere d’acquisto rispetto a un paniere di materie prime, e una quota simile rispetto allo yuan, che i cinesi probabilmente gestiranno in modo da mantenerne il potere d’acquisto. Sarà nell’interesse delle autorità cinesi promuovere lo yuan come valuta più solida del dollaro, per incoraggiare ulteriormente gli operatori stranieri ad abbandonare il dollaro. Dal punto di vista della Cina, uno yuan più forte contribuirebbe anche a garantire la stabilità dei prezzi sui suoi mercati interni, in un momento in cui i paesi che sceglieranno di restare su una politica monetaria legata al dollaro faranno i conti con un’inflazione dei prezzi in crescita.
Emerge poi un problema secondario per il dollaro. Una valuta fiat dipende in larga misura, per il proprio valore, dalla credibilità di chi la emette. Un dollaro più debole, e il mercato ribassista dei titoli obbligazionari che lo accompagna, minerà le finanze del governo statunitense, erodendone ulteriormente la credibilità finanziaria. Questo avverrà dopo un lungo periodo in cui il governo degli Stati Uniti ha potuto finanziare i propri deficit a tassi d’interesse artificialmente bassi, e quindi sarà impreparato a un cambiamento così radicale delle circostanze.
Quando il potere d’acquisto del dollaro finirà sotto attacco, i prestatori, che siano soggetti con fondi in eccesso o le banche che agiscono come loro agenti, terranno sempre più conto del calo del potere d’acquisto del dollaro nel fissare il tasso dei prestiti. In altre parole, la preferenza temporale tornerà a dominare i tassi a termine, e non la politica dei tassi delle banche centrali. Ciò si rifletterà in una curva dei rendimenti molto più ripida sul mercato obbligazionario, costringendo i debitori a ricorrere a finanziamenti di brevissimo termine o ad altri strumenti monetari più stabili per ottenere capitale destinato a progetti di lungo periodo. Anche questo favorisce l’affermarsi dello yuan come valuta preferita, forse con una rapidità inattesa.
Il governo degli Stati Uniti è con ogni evidenza poco attrezzato per un cambiamento così drastico della sua situazione. La risposta corretta sarebbe eliminare del tutto il deficit di bilancio e rifiutarsi di salvare banche e imprese in difficoltà. I fallimenti saranno necessari per mandare i dollari in eccesso in paradiso e stabilizzare così il potere d’acquisto del dollaro. Un cambio di atteggiamento della Fed verso le proprie banche e la propria valuta è tuttavia improbabile quanto quello della Reichsbank dopo il Trattato di Versailles.
Ne consegue che i mercati dei capitali in dollari saranno inevitabilmente sconvolti, e gli operatori cercheranno alternative. Ricorda che la forza del dollaro si è basata sulla sua funzione nel regolamento degli scambi e sul suo successivo impiego come capitale monetario internazionale di preferenza. Ci si può aspettare che entrambe queste funzioni si invertano man mano che quella di regolamento degli scambi viene meno.
Resta da vedere se la Cina sarà tentata di impiegare in futuro, per sostenere lo yuan, gli stessi metodi usati dagli americani negli ultimi quarantatré anni per il dollaro. Potrebbe non essere un trucco ripetibile. Il rischio maggiore è che un forte calo del dollaro porti a una stagnazione economica globale, unita a un’inflazione dei prezzi in aumento, con effetti su molti partner commerciali della Cina. La Cina vorrà proteggersi da questi pericoli senza aggravarli puntando a un’egemonia a tutto campo.
Forse cominciamo a vedere tutto questo riflesso nell’aumento dei prezzi di oro e argento. La Cina ha di fatto monopolizzato il mercato dell’oro fisico, l’unica moneta sana del mercato che in millenni è sopravvissuta a tutti i tentativi dei governi di sostituirla. I suoi pianificatori centrali sembrano essere stati a lungo consapevoli del tallone d’Achille dell’Occidente nelle questioni monetarie, e hanno semplicemente assecondato il gioco a proprio vantaggio. Quando il dollaro si indebolirà nei prossimi anni, la saggezza di essersi procurata, per sé e per i propri cittadini, l’unica forma di moneta che non è la passività di nessun altro ne assicurerà la sopravvivenza in tempi sempre più turbolenti.
Questo sì che è pensiero strategico.
[i]Stabilisation of the Monetary Unit – from the Viewpoint of Theory (gennaio 1923)
[ii] Vedi https://www.bloomberg.com/news/articles/2018-01-01/how-china-will-shake-up-the-oil-futures-market-quicktake-q-a
[iii] Ibid. Frase iniziale.
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