Non si può discutere del prezzo futuro dell'oro senza considerare il suo tasso di sconto implicito, espresso attraverso la preferenza temporale. Si tratta del desiderio relativo di possedere dei beni prima anziché dopo. Ci sono diversi motivi per cui l'oro ha quasi certamente più valore subito che più avanti, tra cui il fatto che quando qualcuno vuole qualcosa, naturalmente lo vuole subito, e c'è sempre il rischio che una promessa di consegna futura non venga mantenuta.
Tieni presente che la preferenza temporale per un bene non è necessariamente la stessa per un altro, perché riflette fattori specifici di ciascun bene, come domanda e offerta. L'altra faccia della medaglia, cioè una preferenza inferiore per il denaro, è compensata dal pagamento di interessi sulla valuta, che riflettono un equilibrio tra la domanda attuale e futura di tutti i beni in generale.
Questo è il punto di partenza per capire il vero rapporto tra moneta cartacea e oro, ora che l'oro non circola più come moneta. La valuta paga interessi e l'oro, come spesso ci viene ricordato, no. Se la questione finisse qui, la preferenza temporale per l'oro coinciderebbe più o meno con la norma per tutti gli altri beni.
Tuttavia, le idee delle persone sulla preferenza temporale dell'oro sono molto diverse. Se pensi che esistano rischi sistemici e valutari, la tua preferenza temporale per l'oro sarà alta, o in altre parole ci vorrà uno sconto significativo per convincerti ad acquistarlo con regolamento a termine rispetto al pagamento per la consegna immediata. Se pensi che il sistema bancario sia completamente sicuro e che detenere valuta non comporti alcun rischio, accetterai uno sconto molto più basso per il regolamento a termine dell'oro, che rifletterà approssimativamente gli attuali tassi di interesse sulla valuta.
I tassi di interesse vicini allo zero per le quattro principali valute e i tassi di preferenza temporale per l'oro, indicati dai tassi di leasing, suggeriscono che o il rischio sistemico e valutario sia minimo, oppure il tasso di sconto a termine dell'oro sia valutato in modo molto errato. Data la rapida espansione dei bilanci delle banche centrali, logicamente deve valere la seconda ipotesi.
Nel 1980 i tassi di interesse furono alzati per frenare l'inflazione dei prezzi: è come dire che si è scoraggiato l'aumento della preferenza temporale per i beni, che ha iniziato a calare. Anche l'oro è diventato meno ricercato come protezione dall'inflazione, e quindi anche la sua preferenza temporale è diminuita. Più avanti, nello stesso decennio, il mercato londinese del metallo prezioso ha iniziato a dare in leasing grandi quantità di oro delle banche centrali, e la preferenza temporale dell'oro ha continuato a scendere, mantenuta ben al di sotto del rendimento offerto dai dollari sul mercato interbancario. In altre parole, il mercato londinese del metallo prezioso si è sviluppato trattando l'oro come un'attività il cui tasso di leasing doveva restare stabilmente inferiore al LIBOR.
Pertanto lo sconto di preferenza temporale dell'oro è radicalmente diverso da quello che sarebbe in un mercato libero da vincoli. Al contrario, la preferenza temporale dell'oro dovrebbe riflettere quella degli altri beni, corretta in base alle caratteristiche specifiche dell'oro, compresa la sua solidità rispetto alle valute fiat. E quindi il tasso forward dell'oro (GOFO) in un mercato libero dovrebbe di norma essere negativo, dato che le politiche monetarie espansive sono la norma per le valute, perché il GOFO è definito come il LIBOR meno il tasso di leasing dell'oro. Invece è stato quasi sempre positivo.
Prima o poi tornerà inevitabilmente una preferenza temporale più realistica per l'oro, via via che il leasing da parte delle banche centrali si esaurirà. Questo spiega perché nel 2013 il GOFO ha tentato in più occasioni di diventare negativo. Quello che sta accadendo è semplicemente che la preferenza temporale sta iniziando a essere ripristinata, a ragione.