Ci sono aspetti chiave dell'economia che i monetaristi neoclassici a quanto pare non comprendono; il più importante, data la loro funzione, è il rapporto tra denaro e prezzi.
Sono come automobilisti che guidano basandosi sul caos e sulla distruzione visti nello specchietto retrovisore. È ciò che accade quando si usano i prezzi storici per orientare la politica monetaria.
Sappiamo tutti, se non altro per logica, che se si aumenta la quantità di moneta i prezzi salgono man mano che questo denaro in più viene speso. Si comprende meno che i prezzi possono cambiare in modo drastico a causa di variazioni nella preferenza per la moneta rispetto ai beni. Ne è un esempio il calo dei prezzi durante la crisi finanziaria di cinque anni fa, quando i consumatori troppo indebitati reagirono alla crisi bancaria globale. Per impedire il crollo dei prezzi furono attuati con urgenza interventi dei governi nei mercati dei beni capitali, come quello immobiliare residenziale e quello automobilistico. Come ha mostrato quell'episodio, i cambiamenti nella preferenza per la moneta possono essere molto marcati.
Da allora le preferenze per la moneta non sono cambiate molto. Nonostante l'enorme espansione delle quantità di moneta nelle principali economie, i prezzi dei beni sono rimasti in genere stabili, anche se le statistiche governative sull'IPC tendono a essere autoreferenziali più che indicatori affidabili dell'inflazione dei prezzi. Invece di alimentare l'aumento dei prezzi, il denaro è stato impiegato per ridurre l'indebitamento o per la speculazione sui mercati dei capitali.
È importante capire che cinque anni fa si è verificato un grande spostamento una tantum a favore della moneta, il che fa pensare che il prossimo grande spostamento sarà in direzione opposta: non perché all'improvviso torneremo tutti ad amare la spesa, ma perché apprezzeremo ancora meno la moneta. Questo non significa che alcuni di noi non diventeranno più prudenti, anzi. Se le prospettive economiche peggioreranno, sarà perché stiamo riducendo la spesa in beni non essenziali. Solo che l'effetto sui prezzi di questa minore spesa difficilmente sarà drammatico quanto quello visto al tempo della crisi bancaria.
Da dove verrà dunque una minore preferenza per la moneta? L'indizio è tutto il denaro in più che dalla crisi bancaria è stato convogliato nei mercati dei capitali. Quando i fattori rialzisti per i titoli di Stato e altre attività finanziarie saranno sostituiti dalla prospettiva di tassi d'interesse in aumento e prezzi in calo, ci sarà una corsa verso l'uscita in un'ampia gamma di mercati. E qui sarà decisiva la reazione dei monetaristi nelle banche centrali.
È una quasi certezza che il crollo dei prezzi delle obbligazioni e di altre attività innescherà una nuova crisi, minando le garanzie su cui si regge l'intero sistema bancario. Le banche centrali non vedranno alternative al mantenere i tassi d'interesse il più bassi possibile, accelerando l'espansione della quantità di moneta per evitare una nuova crisi sistemica. Questo vale per tutte le principali valute, non solo per il dollaro USA. Il contante sarà quindi un'alternativa poco attraente al possesso di attività finanziarie, e questo lascia le materie prime vitali e le coperture monetarie, come i metalli preziosi, come unico rifugio per il capitale monetario.
L'attuale calma nel flusso di notizie negative probabilmente finirà tra qualche mese. Serve solo a nascondere il riposizionamento dei fondi sovrani e di altri investitori istituzionali lungimiranti, che cercano di proteggersi in vista di questo evento sempre più certo.