Dalla seconda guerra mondiale i teorici dell'economia sostengono che la domanda nell'economia possa essere stimolata da una combinazione di spesa in deficit da parte del governo e di tassi d'interesse tenuti bassi.
La separazione della domanda dalla produzione è stata promossa da Keynes, mentre la gestione dell'economia tramite i tassi di interesse dai monetaristi, anche se tra le due posizioni c'è una notevole sovrapposizione. Eppure non è stato compiuto alcun progresso nella gestione dell'economia: al contrario, sembra che siamo sull'orlo di una grave dislocazione economica.
Lungi dall'aver eliminato il ciclo economico, lo hanno peggiorato. Per capire perché, vale la pena esaminare il motivo per cui questo concetto sta fallendo.
Senza l'intervento del governo, l'economia smaltisce beni e servizi a prezzi determinati dal consumatore. Tutta la produzione nei mercati liberi è finalizzata a soddisfare la domanda dei consumatori. Allo stesso modo, il consumatore deve guadagnare per poter spendere, quindi i suoi sforzi sono diretti a produrre beni e servizi che altri sono disposti ad acquistare. Un'economia così fondata comporta incertezza per l'individuo, che la compensa risparmiando una parte del reddito eccedente; attraverso gli intermediari finanziari, i suoi risparmi vengono prestati alle imprese per investire nei mezzi di produzione.
Se solo il mondo fosse così semplice. Invece abbiamo il governo, che nei tempi moderni interviene sempre di più. Conosciamo tutti i tentativi, dai faraoni in poi, di dirottare risorse economiche verso progetti non pensati per soddisfare il consumo umano. Si comprende meno l'intervento che consiste nel manipolare il costo e la quantità della moneta.
Se una banca centrale impone tassi di interesse più bassi al mercato, segnala falsamente all'imprenditore un eccesso di risparmio, conseguenza di un calo dei consumi. La sua prima reazione è quindi tagliare i costi per poter abbassare i prezzi e proteggere i profitti. Quando i tassi restano bassi, comincia a pensare di investire in mezzi di produzione più efficienti, per mantenere bassi i prezzi e competere in mercati difficili. E quando scopre che i tassi restano ancora bassi, diventa più fiducioso nel futuro e pianifica l'espansione.
Finora gli obiettivi della banca centrale vengono raggiunti. La recessione è stata fermata e riparte una crescita modesta. Inoltre alcune imprese stanno tornando ad assumere con cautela. In sintesi, questa descrive la situazione attuale delle economie di Stati Uniti e Regno Unito, dove ci sono segnali discontinui di spesa in conto capitale e di aumento dell'occupazione. Ma poi ci scontriamo con un ostacolo: l'imprenditore scopre che tutte le altre imprese sono cadute nel trucco monetario e che tutti inseguono lo stesso miraggio. Di norma ne risulta inflazione dei prezzi, i tassi salgono e, prima di molto tempo, l'imprenditore è costretto a limitare le perdite. Poi il ciclo ricomincia.
Solo che questa volta l'atto finale del ciclo economico si sta concludendo in modo diverso. Il carico accumulato di debito è diventato troppo grande da sostenere per i consumatori e persino per gli stessi governi. La realtà finanziaria sta finalmente intervenendo e i consumi semplicemente non possono crescere come keynesiani e monetaristi avevano previsto. Quello che in origine era un problema economico, ritenuto risolvibile con la spesa in deficit e la gestione dei tassi di interesse, è diventato un problema finanziario.
La verità di questa affermazione sembra finalmente farsi strada nei mercati obbligazionari e azionari, con una corsa al porto sicuro offerto dai primi e un'avversione ai rischi dei secondi, un processo che, essendo appena iniziato, ha ancora molta strada da fare.