Il 20 marzo George Osborne, Cancelliere dello Scacchiere del Regno Unito, presenterà il suo bilancio. Finora ha compiuto un tentativo coraggioso di contenere la spesa pubblica, in particolare rispetto ad altri ministri delle finanze che hanno adottato l'austerità con lentezza.
Ha ridotto la spesa pubblica rispetto a quella che sarebbe stata altrimenti, ma non è riuscito a tagliarne il totale. La sua strategia per controllare il disavanzo di bilancio dipende ora sempre più da maggiori entrate fiscali, derivanti da una combinazione di crescita economica prevista e di una riscossione delle imposte più aggressiva.
Potrebbe non rendersi conto che è un'ipotesi troppo ottimistica. È consigliato da un Tesoro composto da economisti convinti che, attraverso la modellizzazione economica e il continuo perfezionamento del metodo, il loro controllo sul risultato desiderato migliorerà. Gli errori del passato avrebbero quindi meno probabilità di ripetersi in futuro. Questo approccio è la chiave per comprendere il metodo di previsione su cui si basano le ipotesi del bilancio di Osborne, ed è completamente sbagliato.
Keynesiani e monetaristi condividono la convinzione che i modelli matematici siano un valido strumento di previsione. Perché ciò sia vero, le singole transazioni future di consumo e di capitale, così come i prezzi a cui avvengono, devono essere calcolabili: ovviamente non è così. Bisogna tenere conto dell'effetto economico dei futuri sviluppi tecnologici e di altro tipo; ma come si può conoscerlo? Bisogna valutare la futura domanda di beni britannici da parte di acquirenti esteri, su cui nessuno ha alcun controllo. Bisogna prevedere i futuri tassi di cambio rispetto alla sterlina, un tasto dolente in questo momento, con la sterlina che crolla come un sasso.
Il fatto che modelli economici diversi giungano a conclusioni simili riflette la comunanza delle loro ipotesi e della loro costruzione, non una conferma indipendente delle tendenze economiche future. Dobbiamo invece usare la ragione.
Sottraendo risorse economiche al settore privato attraverso la tassazione e lo svilimento della moneta, si riduce il potenziale di progresso economico. Continuando a sostenere e promuovere attività predilette del settore pubblico (la funzione primaria di ogni ministero), si fa in modo che le risorse siano vincolate in una produzione che il mercato non sceglierebbe di sostenere da solo. Eliminando con le regole la libertà dalla scelta dei consumatori, si soffocano le efficienze fondamentali del libero mercato.
Le politiche economiche restrittive di oggi fanno sì che il futuro economico deluda. Di conseguenza, le entrate fiscali future sono sovrastimate, così come qualsiasi riduzione dei costi del settore pubblico legata alla ripresa economica. Se alcune delle menti più acute del Tesoro lo sospettano, il loro istinto sarà quello di aumentare ulteriormente le tasse per proteggere le finanze pubbliche.
Nel frattempo si addensano nubi di tempesta, con la sterlina sotto pressione. Forse ha più a che fare con il fallimento della politica monetaria nel salvare l'economia, e con la probabilità che la Banca d'Inghilterra scelga ancora altro allentamento, che con il nervosismo pre-bilancio. Ci si chiede quanti di quei modelli econometrici avessero previsto un calo del 7% sia contro il dollaro statunitense sia contro l'euro dall'inizio dell'anno. In ogni caso, una crisi della sterlina non è certo uno sfondo propizio per un bilancio e mette George Osborne in un angolo molto difficile.