All'inizio di questo mese Eric Sprott ha diffuso un documento, da lui co-firmato, che concludeva che le banche centrali occidentali detengono considerevolmente meno oro fisico di quanto dichiarino.
Il documento mostra che dal 2000 c'è stato un aumento netto della domanda annuale identificabile di 2.268 tonnellate, e conclude che una parte dell'offerta, oltre alla produzione mineraria del mondo "libero", deve provenire dalle banche centrali occidentali, perché non può esserci altra fonte.
Questa offerta equivale a una soppressione del prezzo in nome della demonetizzazione dell'oro. Pertanto, mentre in Occidente l'interesse di investimento per i metalli preziosi è minimo, le vendite delle banche centrali e la liquidazione netta di gioielli (attualmente intorno alle 1.000 tonnellate all'anno) stanno di fatto rifornendo l'Asia di oro a prezzi artificialmente bassi, in quello che equivale a un trasferimento di ricchezza.
Non sappiamo con precisione in che misura questo sia avvenuto, perché le statistiche disponibili raccontano solo una parte della storia. Il World Gold Council (WGC) dispone di dati sulla domanda solo a partire dal 1992, e una parte di essi è definita come effettivamente misurata (ad es. statistiche sulle importazioni, dati delle zecche e dei marchi di garanzia); il resto è solo «indicato» sulla base di campioni commerciali. Cosa importante, nessuna statistica può rilevare il cambio di proprietà dell'oro custodito in caveau. Possiamo però farci un'idea degli spostamenti nella proprietà dell'oro ripercorrendo gli eventi da quando, nel 1971, il dollaro USA ha reciso definitivamente ogni legame con l'oro.
Nel 1971 l'investimento in metallo prezioso era ancora di fatto vietato negli Stati Uniti (a eccezione delle monete estere), e anche nel Regno Unito e in vari altri paesi l'investimento si limitava più o meno alle sole monete. Si stima che tutte le monete esistenti oggi ammontino a circa 3.500 tonnellate.
La crisi petrolifera degli anni Settanta portò a notevoli acquisti di metallo prezioso da parte degli stati mediorientali arricchiti. Questi acquisti proseguirono per tutti gli anni Ottanta e fino ai Novanta. Nel frattempo i prudenti gestori patrimoniali svizzeri, che nel complesso erano i maggiori detentori di metallo prezioso, furono sostituiti da una nuova generazione di gestori che entro il 2000 se ne era disfatta quasi del tutto, come avevano fatto i gestori di investimenti in tutto l'Occidente. Ancora oggi pochissimi gestori inseriscono metallo prezioso nei portafogli dei propri clienti. Quest'oro è scomparso silenziosamente in mani arabe e asiatiche, e nella produzione di gioielli, favorita dai prezzi bassi. Tuttavia, già nel 1992, quando iniziarono le statistiche del WGC, la domanda asiatica escluso il Giappone dominava i mercati, assorbendo 1.650 tonnellate, più del doppio dei mercati sviluppati.
All'epoca il possesso privato di oro nei mercati sviluppati era prevalentemente sotto forma di gioielli. Questa accumulazione si sta invertendo a causa dei prezzi più alti e delle tensioni finanziarie in alcune nazioni. L'investimento in metallo prezioso resta fuori moda, e sorprendentemente poche persone hanno anche solo visto una moneta d'oro, per non parlare di possederne una. Ma nell'ultimo decennio è cresciuto l'oro cartolarizzato, sotto forma di fondi negoziati in borsa e altri veicoli quotati, per circa 2.800 tonnellate. Se il peggioramento delle prospettive per le valute cartacee ha innescato uno spostamento parziale verso l'oro, gran parte di esso avviene tramite conti non assegnati presso banche di metallo prezioso o tramite derivati sintetici.
Il messaggio che emerge dallo spostamento di ricchezza dalle nazioni avanzate all'Asia è che non ci resta alcun «piano B» in caso di crisi monetaria. Un collasso globale della moneta cartacea, inevitabile se le attuali politiche monetarie non verranno invertite, darà agli asiatici una ricchezza considerevole rispetto al resto di noi.
La storia giudicherà certamente nei termini più severi la promozione, da parte dei banchieri centrali, di una carta effimera a scapito dell'oro.