Ogni mercato delle materie prime ha la sua storia da raccontare: i prezzi del petrolio calano perché l'OPEC non riesce a trovare un accordo sui tagli alla produzione, l'acciaio deve fare i conti con un eccesso di offerta dovuto alla sovracapacità, e persino il prezzo del mais è sceso, presumibilmente a causa di buoni raccolti.
In valuta locale questo vale in misura minore. Naturalmente, la differenza tra i prezzi in valuta locale e i prezzi in dollari USA si riflette nella debolezza della maggior parte delle valute nei confronti del dollaro sui mercati dei cambi. Questo ci dice che, qualunque cosa stia accadendo in ogni singola materia prima e in ogni singola valuta, il fattore comune è il dollaro USA.
Forse è ovvio, ma il calo dei prezzi delle materie prime e il rialzo del dollaro USA vanno inquadrati nel loro contesto. Va notato che per la maggior parte della popolazione mondiale il timore di una deflazione globale (con cui si intende comunemente un calo dei prezzi) non corrisponde ancora alla realtà. Non è vera nemmeno la conclusione secondo cui il calo del prezzo del petrolio indicherebbe un crollo improvviso della domanda di energia. Quando il prezzo del petrolio in dollari ha iniziato a scendere, sono scesi anche i tassi di cambio di tutte le altre principali valute, a conferma del fatto che una parte significativa del movimento del prezzo del petrolio derivava dalla forza del dollaro, cosa che sarebbe stata vera anche per i prezzi delle materie prime in generale.
Tutto ciò che possiamo dire è che, in media, c'è stato uno spostamento delle preferenze verso la detenzione di dollari e lontano dalla detenzione di materie prime. Visto in quest'ottica, possiamo capire che una tendenza al taglio delle scorte può svilupparsi per ragioni esclusivamente finanziarie e non commerciali, perché le imprese che contabilizzano in dollari subiscono perdite finanziarie sulle giacenze in eccesso. È compito degli speculatori anticipare queste decisioni, ed è ciò che abbiamo visto negli ultimi mesi.
Gli economisti macro, che per definizione sono keynesiani o monetaristi, stanno iniziando a interpretare il calo dei prezzi delle materie prime e il rialzo del dollaro come la prova di una domanda aggregata insufficiente, che, se non contrastata, porterà a deflazione, aumento della disoccupazione, fallimenti, calo dei prezzi degli asset e insolvenze bancarie. Secondo loro, è un esito da evitare a tutti i costi, facendo in modo che la domanda aggregata venga stimolata affinché nulla di tutto questo accada.
Se la loro valutazione sia corretta o meno non è il punto. Trascurano il fatto che una parte del movimento dei prezzi delle materie prime è dovuta alla valuta stessa in quanto numerario di tutti i prezzi.
Per averne la prova basta guardare all'atteggiamento della Fed e di ogni altra banca centrale che include nella propria politica monetaria un obiettivo di inflazione dei prezzi. Nella definizione della politica monetaria non si tiene conto della possibilità, anzi della probabilità, che in futuro le preferenze cambino a sfavore del dollaro, o di qualsiasi altra valuta, e a favore di qualcos'altro. Il dramma di questa mancanza di comprensione del mercato è che è facile scommettere che la politica monetaria non solo riuscirà a limitare il rialzo del dollaro, come è stata concepita per fare, ma finirà per indebolirlo quando le preferenze si sposteranno nella direzione opposta.
La morale della storia è che la Fed forse può ingannare alcune persone per sempre e tutte le persone per un po', ma, peggio ancora, sta ingannando se stessa. E dovremmo ricordare che la forza del dollaro è solo una tendenza che può invertirsi facilmente in qualsiasi momento.