Nelle ultime settimane ha acquisito risalto la tesi secondo cui le materie prime sarebbero al centro del sistema bancario ombra cinese. Non sono state presentate prove solide che confermino la portata di queste attività, tenendo presente che l'Amministrazione statale dei cambi della Cina (SAFE) ha messo un freno a queste attività lo scorso maggio.
Secondo quanto si sostiene, varie materie prime, in particolare il rame ma anche l'oro, verrebbero usate come garanzia per ottenere grandi quantità di liquidità. La storia originale riguardava i debitori con leva finanziaria sul mercato interno, seguita più di recente da altre ricostruzioni che coinvolgono investitori esteri. In termini molto semplici, un'operazione finanziata con materie prime richiede che una banca estera emetta una lettera di credito a fronte di scorte fisiche di materie prime, in transito o custodite in magazzini doganali, che può essere incassata in patria in valuta locale. Questa valuta viene poi investita per ottenere un rendimento significativamente superiore al costo di possesso della materia prima, ed è più economica rispetto al finanziamento di questo carry trade con dollari USA.
Non si può negare che le menti ingegnose troveranno sempre un modo per aggirare le normative governative, ma non è chiaro come distinguere queste operazioni dal normale finanziamento del commercio, che richiede anch'esso lettere di credito e accordi bancari simili. È difficile accettare senza riserve l'idea che la SAFE non sia in grado di regolamentare i prestiti garantiti da materie prime e ne ignori la portata. Gli investitori esteri disposti a rischiare avventatamente il proprio denaro in un carry trade finanziato con materie prime restano un mistero per il pensiero razionale.
Ci troviamo invece davanti a una foresta di ipotesi. Chi crede a questa storia non riesce a individuare le variazioni dei livelli delle scorte doganali a sostegno della propria tesi. Tuttavia, la dubbia qualità dell'analisi è ancora più evidente quando si parla di oro.
L'uso dell'oro per il finanziamento basato su materie prime deve superare i rigidi controlli che le autorità cinesi esercitano sul mercato dell'oro. Non va confuso con le normali linee di credito a bilancio offerte dalle banche membro della Shanghai Gold Exchange. Gli analisti occidentali commettono spesso l'errore di considerare l'oro semplicemente come un'altra materia prima, ma, a giudicare dalle sue azioni, il governo cinese ha ovviamente un'opinione diversa. Di fatto ha monopolizzato il mercato fisico globale e si rifiuta semplicemente di lasciare uscire l'oro dalla terraferma, eccetto per la produzione di gioielli autorizzata a Hong Kong e per quantità molto piccole in possesso personale. Il mercato è strettamente controllato tramite la Banca Popolare Cinese, che a sua volta controlla la SGE. È estremamente improbabile che la PBOC tolleri il tipo di attività sostenuto, e i titolari delle licenze lo sanno.
Esagerare la portata dello shadow banking finanziato con materie prime in Cina sostiene una posizione ribassista, perché gli autori di questa storia si aspettano che lo smantellamento di queste operazioni liberi un'ondata di metallo fisico. In concomitanza con il rallentamento economico della Cina, ha già contribuito a spingere il rame ai minimi da quattro anni. Per l'oro ha senza dubbio contribuito al recente calo del prezzo, favorendo le banche di metalli preziosi incapaci di far fronte ai propri impegni fisici.
Forse è troppo cinico suggerire che dietro la promozione di questa storia del finanziamento tramite materie prime ci siano interessi particolari, ma gli autori sembrano ignorare ciò che è lampante. Le scorte di rame della Cina sono sostenute da una domanda reale e l'oro è saldamente nelle mani della PBOC. Il governo e il popolo cinesi attribuiscono più valore all'oro fisico che alle valute fiat superabbondanti e lo considerano una protezione contro l'incertezza economica, non una sua vittima.