Gli interventi dei governi e delle banche centrali sui mercati sono ordinaria amministrazione e li diamo per scontati. Nessuno li mette in discussione, ma possono creare distorsioni pericolose. Il motivo per cui intervengono è sottrarre la determinazione dei prezzi ai mercati e ai consumatori.
Le autorità e le grandi imprese non amano lasciare i prezzi ai mercati liberi perché i prezzi sono soggettivi: in altre parole, sono decisi dai desideri del consumatore e non dal costo di produzione. È questo il cardine della spiegazione che la Scuola austriaca dà della teoria economica nei mercati liberi, e ne consegue che ciò che i consumatori vogliono davvero, e a quale prezzo, deve a sua volta determinare i prezzi lungo l'intera catena di fornitura. I keynesiani non condividono questa visione: considerano l'influenza dei consumatori sui prezzi effettivi un effetto di breve periodo che non mette in discussione in modo sostanziale l'importanza dei costi. Non amano l'incertezza sui prezzi, perché invalida i loro modelli economici.
Se accetti l'argomentazione della Scuola austriaca, i mercati liberi vanno preservati e gli interventi producono soltanto un uso meno efficiente delle risorse economiche. Se invece segui i keynesiani, crederai che il mercato possa fallire a causa di anomalie nel comportamento dei consumatori. Lo chiamano "spiriti animali". Ci dicono che le variazioni nell'allocazione delle risorse economiche operate dal libero mercato non sono sempre giustificate, aprendo così la porta all'intervento sul mercato.
Non serve un grande sforzo per indovinare da che parte stiano le grandi imprese in questo dibattito keynesiani contro austriaci. Se deve scegliere tra assecondare i gusti del consumatore e cercare sussidi dal governo, sceglie sempre la seconda strada. Ha un interesse diretto a sostenere l'economia keynesiana.
Ecco perché le grandi imprese credono nel governo. Il governo è una fonte di sussidi e di regolamentazione protettiva. Allo stesso modo, il governo crede ingenuamente di dover consultare le grandi imprese per definire politiche industriali ed economiche di successo. Il risultato di questo rapporto simbiotico è che il governo interviene su quasi tutto ciò che ha un prezzo, sia direttamente sia indirettamente attraverso la manipolazione dei tassi di interesse.
L'effetto è svalutare l'importanza dei desideri e dei bisogni dei consumatori, che trovano la loro espressione più efficace nei mercati liberi. Il consumatore, che è anche un contribuente, finisce per pagare il governo affinché manipoli i prezzi a suo danno. Nessuno, di certo, può sostenere che questo sia un modo soddisfacente di procedere.
Ma che dire di quegli spiriti animali? La risposta è semplice: prezzi e prodotti si discostano da ciò che i consumatori vogliono davvero, quasi sempre a causa degli interventi dei governi. Può accadere perché il governo ha sovvenzionato o protetto la produzione sbagliata, oppure perché in passato ha fornito denaro facile e i consumatori si sono indebitati eccessivamente. Oggi entrambe le ragioni sono presenti in abbondanza.
Una volta compreso questo, diventa evidente che la soluzione popolare, sostenuta tanto dai keynesiani quanto dalle grandi imprese, di accelerare il ritmo degli interventi non eliminerà quei fastidiosi spiriti animali. Al contrario, il costo, sostenuto dal malcapitato consumatore nel suo ruolo di contribuente, cresce più rapidamente e le distorsioni dei mercati aumentano ancora.
È stato l'intervento sui mercati a portarci fin qui, e di certo non sarà intensificarlo la cura.