World Economic Primacy: 1500-1990 di Charles Kindleberger è un'opera di rara ambizione e ampiezza, firmata da uno degli storici dell'economia più stimati. Estendendosi su un vasto arco storico e geografico, il libro si chiede che cosa consenta a un paese di raggiungere, in un certo periodo della sua storia, la superiorità economica sugli altri paesi, e che cosa ne determini il declino. Kindleberger parte dalle città-stato italiane del Trecento e ripercorre l'evoluzione del primato economico mondiale, che passa al Portogallo e alla Spagna, ai Paesi Bassi, alla Gran Bretagna e agli Stati Uniti, affrontando la questione del presunto declino americano. Altri capitoli sono dedicati alla Francia, sfidante perenne, alla Germania, che per due volte ha cercato con aggressività la supremazia, e al Giappone, che potrebbe o meno diventare un candidato al ruolo di "numero uno". Kindleberger propone che la vitalità economica di un paese segua una traiettoria che può essere utilmente (anche se non con precisione) paragonata al ciclo della vita umana. Come gli esseri umani, la crescita di uno Stato può essere interrotta da un incidente o da una catastrofe prima della vecchiaia; a differenza degli esseri umani, però, le economie possono avere una seconda nascita.
In World Economic Primacy, Kindleberger tiene conto dell'influenza dei complessi fattori storici, sociali e culturali che determinano la leadership economica. World Economic Primacy è un'eccellente panoramica della posizione delle nazioni nell'economia mondiale e offre intuizioni profonde sulle cause dell'ascesa e del declino delle potenze economiche del mondo, passate e presenti.