Una biografia avvincente e innovativa dell'uomo combattivo il cui genio e la cui forza di volontà hanno creato il capitalismo moderno.
Fondatore di una dinastia, costruttore della prima Grand Central, artefice di una fortuna incredibilmente vasta, Cornelius "Commodore" Vanderbilt è un'icona americana. Nato in umili condizioni a Staten Island durante la presidenza di George Washington, passò da barcaiolo a costruttore della più grande flotta di piroscafi del paese, fino a diventare signore di un impero ferroviario. Lincoln lo consultò sulla strategia dei piroscafi durante la guerra civile; Jay Gould fu prima suo alleato inquieto e poi nemico giurato; e Victoria Woodhull, la prima donna a candidarsi alla presidenza degli Stati Uniti, fu la sua consigliera spirituale. Vediamo Vanderbilt contribuire a dare avvio alla rivoluzione dei trasporti, alimentare la corsa all'oro, rimodellare Manhattan e inventare la società per azioni moderna; anzi, come sostiene con eleganza T. J. Stiles, Vanderbilt fece forse più di qualunque altro individuo per creare il mondo economico in cui viviamo oggi.
In The First Tycoon, Stiles offre la prima biografia completa e autorevole di questo titano e il primo resoconto esauriente della vita privata del Commodore. È un'epopea ampia e incalzante, nonché un ritratto complesso del grande uomo. Vanderbilt, mostra Stiles, abbracciò la filosofia dei democratici jacksoniani e resistette agli attacchi dei suoi nemici conservatori, che lo accusavano di essere troppo competitivo. Fu un visionario che aprì la strada a nuovi modelli di business. Fu un attaccabrighe privo di istruzione che arrivò a imporsi al rispetto dell'élite sociale di New York. E fu un padre alle prese con un figlio dipendente dal gioco d'azzardo, un marito affettuoso ma violento e, infine, un vecchio ossessionato dal desiderio di mettersi in contatto con i morti.
The First Tycoon è la storia esaltante di un uomo e di una nazione che maturano insieme: il racconto potente di un uomo la cui vita fu epica e complessa quanto la storia americana stessa.