Per gran parte della storia dell'umanità, la forza motrice di guerre, conquiste, conflitti sociali ed esplorazioni del mondo è stata la spinta ad acquisire oro. Dal mondo antico di Creso alle ricche dinastie dell'Italia rinascimentale, dalle prime esplorazioni europee in Africa, America e Asia alle corse all'oro dell'Ottocento e alle crisi bancarie che ne seguirono, Pierre Vilar descrive l'immenso potere dell'avidità di plasmare il mondo in cui viviamo. Il potere insidioso dell'oro e del denaro è il tema di questa storia istruttiva e piacevole da leggere.
L'età delle esplorazioni portò un afflusso di tesori nell'Europa occidentale, suscitando tra teologi e primi economisti dispute sulle cause dell'inflazione nel Cinquecento. Con il tempo, l'argento americano alterò la società spagnola della madrepatria fino a renderla irriconoscibile. Vilar prosegue esaminando le radici dei moderni sistemi bancari e finanziari nelle istituzioni fondate in Olanda, Inghilterra e Francia tra il Seicento e il Settecento. E nell'Ottocento le corse all'oro in Australia, California e Sudafrica produssero nuove modifiche nel sistema monetario internazionale.
Vilar conclude il racconto di questi sviluppi con una discussione sulla crisi degli anni Venti che, all'indomani del crollo mondiale del credito del 2008, è più attuale che mai. Storia dell'oro e del denaro è un'opera di sintesi unica sul ruolo del denaro nella storia economica moderna.