In questo libro Vaclav Smil sostiene che la densità di potenza è un fattore determinante della natura e delle dinamiche dei sistemi energetici. Per comprendere sistemi energetici complessi occorre basarsi su misure quantitative di molte variabili fondamentali. La densità di potenza, ovvero il flusso di energia per unità di superficie, è una misura importante ma in gran parte trascurata. Smil offre la prima valutazione sistematica e quantitativa della densità di potenza, con analisi dettagliate delle densità di potenza dei flussi di energia rinnovabile, dei combustibili fossili, della generazione termoelettrica e di tutti i più comuni usi dell'energia.
Smil mostra che una quantificazione rigorosa, valutazioni critiche e confronti rivelatori delle densità di potenza permettono di comprendere più a fondo i modi in cui sfruttiamo, convertiamo e utilizziamo le energie. Secondo l'autore, una valutazione scrupolosa delle densità di potenza si rivela particolarmente utile quando si mette a confronto il sistema energetico basato sui combustibili fossili con le conversioni di energia rinnovabile.
Smil spiega che la civiltà moderna si è evoluta come espressione diretta delle elevate densità di potenza dell'estrazione dei combustibili fossili. Sostiene che il passaggio, inevitabile e auspicabile, a nuovi assetti energetici basati sulla conversione di fonti rinnovabili a minore densità richiederà alla nostra società, oggi dominata da megalopoli e da una produzione industriale concentrata, una profonda ristrutturazione spaziale del proprio sistema energetico.