Questo libro applica la teoria austriaca del ciclo economico per comprendere l'inizio della Grande Depressione del 1929. Rothbard riassume prima la teoria austriaca e critica le teorie concorrenti, comprese le idee di Keynes. Poi esamina la politica della Federal Reserve negli anni Venti, mostrandone il carattere inflazionistico. Fu particolarmente importante l'influenza di Benjamin Strong, governatore della Federal Reserve Bank di New York. In parte, la sua politica espansiva era motivata dal desiderio di aiutare la Gran Bretagna a sostenere la sterlina. Strong era amico stretto di Montagu Norman, governatore della Banca d'Inghilterra.
Dopo il crollo del 1929, Herbert Hoover seguì una politica interventista che anticipava il New Deal. Si espresse a favore del mantenimento di salari elevati e contribuì così all'aumento della disoccupazione. Contrariamente allo stereotipo diffuso, Rothbard dimostra che Hoover non era un sostenitore del laissez-faire.