Sono passati più di 20 anni dal crollo del comunismo nell'Europa orientale e nell'Unione Sovietica.
Si penserebbe che il resto del mondo ne abbia tratto un'ovvia lezione: che l'economia di libero mercato offre il mezzo migliore per far progredire la ricchezza umana, il tenore di vita e la felicità generale.
In una certa misura è così: l'Europa orientale è sicuramente un luogo più libero e prospero rispetto ai tempi dei regimi socialisti. In tutto il mondo occidentale, negli anni '80 e '90 la deregolamentazione e la liberalizzazione economica sono diventate di moda e in alcuni paesi sono stati compiuti certi progressi, in particolare con la privatizzazione di industrie un tempo statali e la limitazione del potere dei sindacati. Questi cambiamenti sono stati personificati al meglio dalla premier britannica Margaret Thatcher e dal presidente statunitense Ronald Reagan. Non a caso "Reaganomics" e "Thatcherismo" sono entrati nel lessico politico.
Non sorprende quindi che, negli anni successivi allo sconvolgimento finanziario del 2007-08, socialdemocratici, socialisti e comunisti "riformati" indichino la liberalizzazione e i mercati liberi come i colpevoli di tutto ciò che affligge le economie, sostenendo che furono la causa della bolla e della successiva recessione del primo decennio del terzo millennio.
Per quanto questa spiegazione possa sembrare plausibile ad alcuni, è semplicemente sbagliata. Infatti, anche se il capitalismo può aver prosperato in certi settori dell'economia negli ultimi tre decenni, in particolare nell'elettronica e nell'informatica, c'è un settore cruciale della società in cui il controllo del governo e la pianificazione centrale non sono arretrati, ma si sono anzi estesi fino a un punto in cui lo Stato è più dominante che in qualsiasi altro momento dai primi anni dopo la Seconda guerra mondiale. Si tratta del campo della moneta e delle banche. In tutto il mondo occidentale le banche centrali controllano la massa monetaria, fissano i coefficienti di riserva delle banche, stabiliscono i tassi di interesse e regolano il settore finanziario. La maggior parte degli economisti ritiene che sia giusto e opportuno. È quindi fondamentale non dimenticare le lezioni di Ludwig von Mises e dei suoi seguaci, altrimenti rischiamo di andare incontro a una crisi economica che farà sembrare il 2008 un gioco da ragazzi.1
Ludwig von Mises fu il principale esponente della scuola austriaca di economia del suo tempo. Il suo lavoro nel campo della teoria monetaria si basa sugli studi di Carl Menger, fondatore della scuola austriaca, la cui teoria della moneta fu esposta per la prima volta nel libro Principi di economia del 1871.2
Il contributo di Mises all'economia fu possibile perché egli fondò sempre il proprio pensiero sulla teoria soggettiva del valore sviluppata per primo da Menger. È la consapevolezza che i fenomeni economici derivano dalle valutazioni soggettive delle persone e dalle azioni da esse guidate a distinguere Menger dagli altri "padri" della Rivoluzione marginalista, Jevons e Walras, e ancora oggi distingue la scuola austriaca da tutte le altre.
Il denaro è il comune mezzo di scambio.3 È un bene utilizzato negli scambi tra individui non perché lo si desideri per il suo valore d'uso, ma perché può essere scambiato con beni desiderati per usi di consumo o di produzione. Il denaro non nacque per decreto governativo né per volontà di un re potente.4 Nacque piuttosto dal baratto, quando gli individui si resero conto gradualmente di poter raggiungere meglio i propri scopi scambiando i beni portati al mercato con beni che non volevano per sé stessi, ma che avevano una maggiore commerciabilità. Il problema della doppia coincidenza dei bisogni, tipico dello scambio diretto, ossia la necessità di trovare qualcuno che offra ciò che si vuole e voglia ciò che si offre, fu superato gradualmente man mano che sempre più persone cominciarono a scambiare i propri beni con beni più commerciabili. In questo modo, tali beni diventavano ancora più commerciabili a causa della domanda aggiuntiva, e si innescava un graduale processo di selezione tra di essi, finché rimanevano richiesti solo i più commerciabili, proprio per la loro commerciabilità. Cioè, finché in una data società non si affermava una moneta.
Questo processo si è ripetuto più volte nel corso della storia. Beni diversi come le sigarette e i metalli preziosi sono stati usati come moneta. L'attuale sistema monetario e finanziario, pur essendo oggi quasi interamente sotto il controllo dei governi, è nato da un processo di selezione durato secoli, iniziato prima dell'età classica dell'antichità. Le più antiche forme di moneta che conosciamo sono gli spiedi di ferro usati dai Greci: gli oboli.
Gli oboli avevano molte delle caratteristiche che contraddistinguono una "buona" forma di moneta: erano durevoli, divisibili e trasportabili. Inoltre avevano un elevato valore d'uso indipendente dal loro impiego come mezzo di scambio. Il ferro, tuttavia, fu presto sostituito quando si trovarono materiali ancora migliori per l'uso monetario: l'oro e l'argento. Questi avevano un valore d'uso ancora più alto, erano più durevoli perché non si corrodevano e potevano essere sottoposti facilmente a prove di purezza. L'argento veniva usato per le piccole transazioni quotidiane, mentre l'oro serviva per gli acquisti di grande entità e per il commercio all'ingrosso.5
Queste prime monete erano semplicemente pezzi di metallo. Il conio fu inventato come mezzo semplice per verificare la purezza del metallo: l'impronta sulle monete era una garanzia da parte della zecca che la moneta contenesse la giusta quantità e qualità del metallo prezioso in questione.6
Non è necessario addentrarci troppo nella storia di come sovrani e governi si siano arrogati il privilegio di essere gli unici emittenti di moneta coniata. Prima della nascita di Cristo, in tutto il mondo classico il conio era un monopolio governativo. Il problema di questo monopolio era che consentiva ai governi di praticare indisturbati la fraudolenta pratica dello svilimento: mescolavano l'argento o l'oro con un metallo vile e imprimevano sulla moneta il marchio di puro metallo prezioso, truffando così il pubblico.7
Potrebbe sembrare una grave obiezione il fatto che le monete oggi in uso in tutto il mondo non abbiano alcun valore d'uso indipendente. Sembrerebbe che esistano per decreto governativo, e per questo vengono chiamate moneta fiat. Mises riconobbe la possibilità che potesse esistere qualcosa come la moneta fiat, anche se dubitava (nel 1912) che fosse mai esistita.8 Ciò che a quell'epoca poteva essere definito moneta fiat era in realtà moneta creditizia: titoli di credito su una sottostante moneta-merce, come ad esempio le banconote della Banca d'Inghilterra dopo che la Gran Bretagna sospese la convertibilità in specie durante le guerre napoleoniche.
Il nostro attuale regime di moneta fiat è nato dal sistema di Bretton Woods, che era ancora basato sull'oro, sebbene in una forma meno diretta rispetto a quella esistente prima della Prima guerra mondiale. Dal 1944 al 1971 i dollari erano titoli di credito sull'oro conservato a Fort Knox e in altri depositi, anche se solo le banche centrali estere potevano esercitare tali diritti. Stabilire se le valute europee prima del 1971 possano essere considerate moneta fiat o una sorta di moneta creditizia è difficile, dato che, pur non essendo legate direttamente all'oro, lo erano indirettamente tramite i loro legami fissi con il dollaro. Non vi è tuttavia alcun dubbio che dopo Bretton Woods tutte le valute siano moneta fiat, sebbene si siano evolute dalle monete creditizie e dalle monete-merce dei tempi passati.
Mises dimostrò che il denaro è un fenomeno di mercato. Qualsiasi materiale acquisisce corso come moneta solo in seguito all'uso commerciale. Anche la moneta cartacea fiat dei governi è moneta solo finché viene accettata come tale negli scambi liberi.
Per quanto importanti siano queste intuizioni fondamentali, i contributi di Mises non si fermarono qui. Dallo sviluppo del denaro deriva infatti, ed è quasi altrettanto importante, l'intero mondo dell'economia finanziaria, fatto di banche, prestiti e depositi; anche in questo campo Mises diede contributi importanti che lo portarono a formulare per primo la teoria austriaca del ciclo economico.
Monete e banconote sono denaro, ma esiste un altro tipo di denaro, quello che Mises chiamava surrogati monetari. Oggi consistono principalmente in conti correnti e depositi a vista presso le banche, ma in passato anche le banconote erano surrogati monetari. Un surrogato monetario è essenzialmente solo un titolo di credito in denaro. È utilizzabile grazie alla natura peculiare del denaro, un bene economico che non viene mai consumato nell'uso, ma solo scambiato. Un credito sicuro in denaro può svolgere tutte le funzioni del denaro vero e proprio, finché viene accettato come credito sicuro.9 È proprio il carattere peculiare dei surrogati monetari a consentire alle banche di creare media fiduciari, ossia titoli di credito in denaro non coperti da denaro effettivamente depositato presso le banche.10
La creazione di media fiduciari e il sistema di riserva frazionaria su cui si fonda possono esistere anche in un mercato libero da vincoli. Una banca può aumentare in modo fraudolento la quantità di crediti in denaro oltre quanto detiene in cassa, oppure può esserci confusione sulla natura giuridica dei depositi, il che porta le banche a creare più crediti di quanti ne possano coprire.11
In un contesto di libera attività bancaria, la quantità di media fiduciari che una banca può emettere è sempre molto limitata. Infatti, mentre i titoli di credito in denaro emessi dalla banca sono surrogati monetari perfetti presso la sua clientela, lo stesso non vale per i clienti di altre banche. Non appena un assegno o una banconota viene presentato a una banca concorrente, questa cercherà di ottenerne molto rapidamente il rimborso in moneta base presso la banca emittente. Anche se la riserva frazionaria è consentita, quindi, in un regime di libera attività bancaria ci saranno limiti severi alle quantità di media fiduciari che una banca può creare.12
La creazione di media fiduciari ha effetti più gravi del semplice esporre una singola banca al rischio di fallimento. Ne risultano alterati l'intera struttura del capitale dell'economia e i tassi di interesse. Quando una banca emette un lotto di media fiduciari, di norma lo fa sotto forma di prestiti alle imprese. Questo fa scendere i tassi di interesse, rendendo più economico per gli imprenditori prendere denaro in prestito e incoraggiandoli così a intraprendere progetti e investimenti che non sarebbero stati redditizi al tasso di interesse più alto precedente alla creazione di media fiduciari. Nelle parole di Mises, si crea un divario tra il tasso di interesse monetario e il tasso di interesse di equilibrio o naturale.13 Quando una banca avvia l'espansione del credito, offrendo tassi di interesse più bassi, le altre banche non hanno alternative: o la seguono o vengono estromesse dal mercato. Il punto cruciale è che, abbassando artificialmente il tasso di interesse, le banche creano l'illusione che ci siano più fondi disponibili per gli investimenti di quanti ce ne siano realmente.
Questo processo di espansione del credito richiede un certo tempo per completarsi. Se, per esempio, le riserve vengono dimezzate, occorre tempo prima che tutto quel denaro aggiuntivo e quei media fiduciari filtrino attraverso le banche fino ai settori non bancari dell'economia. Ma una volta completata l'espansione, il tasso di interesse salirà al suo livello «naturale» e all'improvviso ci si renderà conto che non c'è credito sufficiente perché gli imprenditori portino a termine tutti i progetti avviati. O una depressione ripulisce il sistema da questi investimenti errati, oppure un nuovo ciclo di espansione del credito da parte delle banche rinvierà la depressione, concedendo agli imprenditori il tempo di completare i loro progetti.
Tuttavia questo processo non può andare avanti all'infinito. Prima o poi una depressione deve arrivare, altrimenti la quantità di media fiduciari crescerà tanto da innescare un'inflazione crescente, fino a distruggere l'intera economia quando le persone si rifugiano nel valore reale in un «crack-up boom».14 Questo accade quando il pubblico si convince che i prezzi di tutte le merci aumenteranno in modo sostanziale. Se ciò avviene, tutti cercheranno di comprare il più possibile e il prima possibile, riducendo al minimo le disponibilità liquide.
Una volta avviata l'espansione del credito, resta solo da stabilire quanto sarà grave la depressione che vi porrà fine, poiché non c'è modo di uscire dai problemi attraverso l'inflazione, una volta che la bolla si è formata.15
Dovrebbe essere chiaro che Mises indica la via verso una base solida per il sistema monetario e finanziario mondiale, una base fondata interamente sulle verità apodittiche della scienza economica. Una riforma monetaria misesiana consisterebbe, quali che siano i dettagli nei singoli casi, di due cambiamenti fondamentali: primo, alle banche verrebbe vietato di emettere ulteriori media fiduciari. Secondo, ai governi verrebbe impedito di adottare pratiche inflazionistiche. Il modo più semplice per farlo è separare completamente il governo dalla sfera monetaria: come dovrebbe risultare evidente da quanto detto sopra, non c'è motivo di pensare che l'intervento del governo possa essere benefico in materia monetaria; e sia l'esperienza storica sia la teoria economica ci insegnano che è sempre e ovunque dannoso.
È dubbio che riforme fondamentali secondo la teoria monetaria austriaca siano imminenti. È quindi più importante che mai rendere il mondo consapevole delle leggi economiche fondamentali che governano la vita umana. Perché, come scrisse lo stesso Mises, se gli uomini trascurano gli insegnamenti e gli avvertimenti dell'economia, non per questo annulleranno l'economia: «distruggeranno la società e la razza umana».16
Clicca qui per visualizzare l'intero Whitepaper in formato PDF...
1 Che Mises avesse ragione nel dibattito sull'impossibilità del socialismo fu riconosciuto, in modo celebre, nel 1989 da Robert Heilbroner. Possiamo solo sperare che anche economisti e politici riconoscano la verità delle teorie monetarie di Mises prima che sia troppo tardi.
2 C. Menger, Principles of Economics, trad. J. Dingwall e B. F. Hoselitz (Vienna, 1871 / Institute for Humane Studies 1976)
3 L. von Mises, The Theory of Money and Credit, trad. H. E. Batson (New Haven: Yale University Press, 1953) p. 29
4 Per quanto segue, si veda Menger, Principles of Economics p. 257 e segg.
5 Mises, Theory of Money and Credit, pp. 62-67
6 Si veda J. G. Hülsmann, The Ethics of Money Production (Auburn, AL: The Ludwig von Mises Institute, 2008) p. 35 e segg.
7 Si veda M. N. Rothbard, The Mystery of Banking, 2ª ed. (Auburn, AL: The Ludwig von Mises Institute, 2008) pp. 11-12 per alcuni esempi della portata delle svalutazioni monetarie. Si veda anche L. von Mises, Human Action, scholar's edition (Auburn, AL: The Ludwig von Mises Institute, 1998) pp. 761-763 per il ruolo della svalutazione monetaria e della manipolazione dei prezzi nel declino della civiltà antica.
8 Mises, Theory of Money and Credit p. 61
9 Ibid., p. 267
10 Ibid., p. 263 e segg. Le migliori panoramiche attuali su come vengono creati i mezzi fiduciari sono Rothbard, The Mystery of Banking e J. Huerta de Soto, Money, Bank Credit and Economic Cycles, trad. M. A. Stroup (Madrid: Unión Editorial, 2006 / Auburn, AL: The Ludwig von Mises Institute, 2009) capitolo 4
11 Rothbard, Mystery of Banking, p. 89
12 Per questo Mises guardava con favore a un regime di libera attività bancaria come mezzo per porre fine ai cicli economici ricorrenti, poiché non si fidava del governo nell'esercizio del potere di fissare il coefficiente di riserva obbligatoria. Se infatti poteva fissarlo al 100%, che cosa gli avrebbe impedito di abbassarlo e di trarre così i benefici di breve periodo del ciclo economico? Si veda Mises, Human Action, p. 443, che cita Henri Cernuschi; si confronti tuttavia The Theory of Money and Credit p. 323, dove Mises sembra suggerire che l'introduzione e l'uso dei mezzi fiduciari fossero un segno di progresso, in quanto contribuirono a estendere l'economia monetaria
13 Mises, The Theory of Money and Credit p. 349 e segg.
14 Mises, Human Action pp. 424, 433
15 Il fenomeno della deflazione durante la recessione, che alcuni sostengono vada combattuto con l'inflazione, è in realtà solo una conseguenza degli investimenti errati e del consumo eccessivo del periodo di espansione e fa semplicemente parte del necessario riaggiustamento. Si veda il Mises Daily di W. L. Anderson "Murray Rothbard and the Deflation Bogey" https://mises.org/mises-daily/murray-rothbard-and-deflation-bogey
16 Mises, Human Action, p. 881
Le opinioni e i pareri espressi in questo articolo sono quelli dell'autore o degli autori e non riflettono quelli di GoldMoney, salvo diversa indicazione esplicita. L'articolo ha esclusivamente scopo informativo generale e non costituisce, da parte di GoldMoney o dell'autore o degli autori, una consulenza legale, finanziaria, fiscale, di investimento o contabile. Non dovresti agire né fare affidamento su alcuna informazione contenuta nell'articolo senza prima aver richiesto una consulenza professionale indipendente. Si è fatta attenzione affinché le informazioni contenute nell'articolo siano affidabili; tuttavia, GoldMoney non dichiara che siano accurate, complete, aggiornate e/o da considerarsi un'indicazione dei risultati futuri, e non vi si dovrebbe fare affidamento in tal senso. GoldMoney non sarà ritenuta responsabile per alcun reclamo, perdita, danno o disagio derivante da qualsiasi informazione o opinione contenuta in questo articolo, e qualsiasi azione intrapresa in base alle opinioni e alle informazioni contenute in questo articolo è a tuo rischio.