Nel secolo scorso la Germania ha subito due crolli della valuta, nel 1920-23 e nel 1945-48. L'artefice della ripresa dal primo, Hjalmar Schacht, scelse di collaborare con i successori nazisti della Repubblica di Weimar e fallì. Nel secondo caso, Ludwig Erhard rimase fedele alle sue convinzioni di libero mercato e ebbe successo. Pur trattandosi di circostanze diverse, il confronto tra i due eventi può offrire qualche indicazione ai politici che si trovano di fronte a simili distruzioni delle valute nazionali, una possibilità sempre più concreta.
Introduzione
Partiamo dal presupposto che la prossima crisi del credito sia in arrivo. Dati i livelli più elevati di debito pubblico, è probabile che sia più grave dell'ultima, quella del 2008. Notiamo inoltre che sta avvenendo nonostante il presunto stimolo dei tassi di interesse bassi e negativi, quando ci aspetteremmo che fossero al massimo nel ciclo del credito, e che circa 17.000 miliardi di dollari di obbligazioni hanno rendimenti negativi, una distorsione innaturale dei mercati. Supponiamo anche che McKinsey, nella sua indagine annuale sulle banche del 2019, abbia ragione quando afferma di fatto che il 60% delle banche mondiali sta consumando il proprio capitale prima di una crisi del credito. A ciò si aggiunge una recessione in corso in Germania che porterà quasi certamente il governo tedesco a dover salvare sia Deutsche Bank sia Commerzbank. E ricordiamo che il FMI ha avvertito di recente che 19.000 miliardi di dollari di debito societario sono una bomba a orologeria sistemica, e che le collateralised loan obligation e l'esposizione diretta ai titoli spazzatura detenuti dalle banche commerciali statunitensi equivalgono approssimativamente alla somma del loro patrimonio netto.
Allora possiamo dire con una certa sicurezza che è in corso una grave crisi del credito e che sarà quasi certamente molto più ampia di quella di Lehman. Possiamo anche dire che la creazione di moneta da parte delle banche centrali per salvare sia il sistema bancario sia le finanze pubbliche avverrà su una scala molto maggiore e rischia di destabilizzare il potere d’acquisto delle valute statali. Se ciò accadrà, i tassi di interesse saranno costretti a salire, perché i prezzi di tutto inizieranno ad aumentare in modo incontrollabile, a prescindere dalle politiche sui tassi delle banche centrali. E laddove i governi dipendono dalla copertura dei disavanzi di bilancio con ulteriori emissioni di titoli di Stato, le finanze pubbliche andranno in crisi. Ciò minaccerà la fine delle valute non garantite, fondate solo sulla fiducia e sul credito di governi la cui spesa sta sfuggendo a ogni controllo.
I fattori che determinano il ritmo del declino della valuta
La fine delle valute potrebbe non essere immediata. Le lezioni del passato ci dicono che il pubblico può essere lento nel riconoscere ciò che sta accadendo al proprio denaro e ai propri risparmi. In passato sono già avvenuti collassi di singole valute, ma la prossima volta sembra che sarà un destino comune a tutte le principali valute. In passato sul mercato dei cambi erano disponibili altre valute più solide, ma con un dollaro in declino al centro di tutto, le alternative a un gruppo di valute in via di collasso sono estremamente limitate. Le conseguenze per popolazioni abituate a sussidi e servizi assistenziali saranno inevitabilmente drastiche.
È l'interazione tra mercati dei cambi e valutazioni interne a stabilire il ritmo del declino di una valuta. Il peso argentino è un esempio attuale di valuta che è ancora accettata sui mercati dei cambi, ma che chi la usa scarta perché sopravvalutata. La prova è nel tasso del mercato nero, a oltre 70 per dollaro statunitense, contro un tasso di 59 sui mercati dei cambi.
A differenza degli argentini, che attribuiscono già ai loro pesos un valore inferiore rispetto agli stranieri, nel caso delle principali valute l'illusione delle masse sulla loro fragilità è quasi assoluta, e il processo di apprendimento sulle conseguenze della creazione di denaro dal nulla deve ancora cominciare. Il tempo necessario alle persone comuni e ai mercati dei cambi per imparare le dure verità sulla svalutazione accelerata delle valute può variare enormemente.
Ma le valute fiat muoiono. Tranne quelle di oggi, che non l'hanno ancora fatto, è sempre andata così, e chiunque studi la moneta e i cambi dovrebbe saper cogliere anche i segnali della loro fine. La morte di una valuta è dolorosa per tutti i soggetti coinvolti. È una bancarotta nazionale, ma, anche se è difficile capire come, le nazioni e i loro popoli sopravvivono alla distruzione delle proprie valute.
La Germania l'ha vissuta due volte nel secolo scorso. La prima aprì la strada a una dittatura dieci anni dopo. La seconda ebbe un'eredità più duratura, rendendo la Germania una delle due nazioni economicamente più potenti negli ultimi anni, almeno finché i burocrati e i pianificatori non hanno prevalso, inglobando il marco tedesco nel nuovo euro. Per i politici che cercano di orientarsi in quella che si profila come la più grande crisi del credito dagli anni Trenta, le lezioni dell'esperienza tedesca sono salutari. In Gran Bretagna un nuovo governo sarà formato entro Natale e, nei suoi primi anni, dovrà probabilmente affrontare una crisi globale del credito e del sistema bancario, che minaccia il futuro della sterlina.
Supponendo che Boris Johnson vinca e rimanga Primo Ministro, sappiamo dai suoi scritti che comprende i mercati liberi, l'importanza della scoperta dei prezzi, i mali dell'eccessivo intervento e della regolamentazione del governo, e il capitalismo clientelare. In queste opinioni è in minoranza, anche se intorno a lui ci sono figure influenti che le condividono. Era una situazione simile a quella di due tedeschi, che gestirono il collasso della propria valuta con esiti diversi.
Se un collasso diffuso delle valute trascinerà con sé la sterlina, la classe politica non sarà in grado di fermarlo. Allora, Boris sarà un Hjalmar Schacht o un Ludwig Erhardt, entrambi testimoni del collasso del marco in momenti diversi e artefici della successiva ripresa? È un pensiero interessante.
Il governo di Weimar in Germania
Durante l’inflazione di Weimar, un governo debole passò dal credere nella teoria statale della moneta di Knapp, il cartalismo d’anteguerra, sotto il precedente regime sovrano, che gli consentiva di stampare moneta a piacimento, all’apprenderne a sue spese gli errori di fondo, ma troppo tardi per fermare il processo. In questo secolo tutto il mondo occidentale si è messo su questa strada, quindi l’esperienza della Germania offre un insegnamento salutare. Altrettanto interessante è come reagirebbe il presidente Trump.
Prima che Hitler salisse al potere nel 1933, il governo di Weimar del dopoguerra era rimasto in carica a lungo dopo che la popolazione aveva subito la grande inflazione, conclusasi nel 1923. I dieci anni successivi dimostrarono che un sistema di governo può sopravvivere a una catastrofe monetaria. Dopo l’inflazione, il governo di Weimar si trovò ancora a bilanciare le richieste dei lavoratori con quelle dei cartelli industriali, dei marxisti e dei capitalisti. E quando nel 1931 la Gran Bretagna abbandonò il gold standard (insieme a tutta l’area della sterlina), il calo della sterlina rese all’improvviso i prezzi tedeschi all’esportazione troppo alti in confronto, per circa il 20% secondo le stime. Già nel 1930 il cancelliere Brüning aveva risposto alla depressione in arrivo dall’America stringendo il credito e annullando gli aumenti salariali, quindi la svalutazione della sterlina fu un colpo ulteriore. Insieme alle deliberate politiche deflazionistiche di Brüning, ciò portò a una disoccupazione di massa e all’ascesa del partito nazista, che assunse infine il controllo dell’economia tedesca nel gennaio 1933, quando Hitler fu nominato cancelliere.
Questo stabilì il percorso verso la dittatura descritto da Hayek ne La via della schiavitù. In futuro, alcune nazioni con valute collassate seguiranno quasi certamente un percorso simile, caratterizzato all’inizio da un governo debole che in seguito cerca di essere tutto per tutti.
Quale che sia il carattere di quel governo, serviranno severe restrizioni sull’emissione di una nuova valuta sostitutiva, se vuole avere una qualche credibilità. È molto probabile che trovi pronto sostegno in una popolazione desiderosa di credere che funzionerà, ed è per questo, e in questo modo, che Hjalmar Schacht ebbe successo alla fine del 1923 come Commissario per la valuta e presidente della Reichsbank.
Quando stabilizzò il marco, il suo ufficio era l’ex ripostiglio di una donna delle pulizie. La sua segretaria descrisse così la sua giornata di lavoro:
«Sedeva sulla sua sedia e fumava nella sua piccola stanza buia che sapeva di vecchi stracci da pavimento. Leggeva lettere? No. Scriveva lettere? No. Telefonava moltissimo, a ogni luogo, in Germania o all’estero, che avesse a che fare con denaro e cambi, oltre che con la Reichsbank e il ministro delle Finanze. E fumava. In quel periodo mangiavamo poco. Di solito tornavamo a casa tardi, spesso con l’ultimo treno suburbano, in terza classe. A parte questo non faceva nulla.»[i]
Come Commissario per la valuta tedesca, il suo era un ufficio di sole due persone con un telefono, compresa la sua segretaria, la signorina Steffeck: la prova che, con la giusta autorità, è tutto ciò che serve per attuare una politica valutaria nazionale. Finché è gestita correttamente, la lezione della Repubblica di Weimar è che una nuova valuta statale può avere successo abbastanza a lungo da condurre una nazione oltre la sua crisi economica. La Germania entrò poi negli “anni d’oro”, un periodo di ripresa e crescita economica, alimentato, va detto, dall’espansione del credito bancario. Se la politica monetaria di base di Schacht ebbe grande successo, sul piano politico egli scivolò verso il nazismo, diventando nel 1934 ministro dell’Economia di Hitler, pur continuando a sostenere il libero mercato e a criticare la spesa militare tedesca.
Pur operando dall’interno dell’establishment, l’etica di libero mercato di Schacht era in diretto contrasto con il fascismo. Il fascismo tedesco permetteva la proprietà privata a condizione che lo Stato ne dirigesse la produzione. Schacht era allo stesso tempo dentro il regime nazista e uno dei suoi maggiori critici, persino coinvolto in un complotto per deporre Hitler nel 1938. Tuttavia la sua credibilità internazionale era troppo grande perché Hitler potesse licenziarlo, ma alla fine fu rimosso nel 1943.
Schacht fu un uomo straordinario, un patriota tedesco che cercava di fare il meglio per il suo paese nel più difficile dei momenti politici. Fu prosciolto a Norimberga e in modo completo nel successivo processo di denazificazione.
Oggi è una figura dimenticata, ma avendo stabilizzato l’economia con l’introduzione e il mantenimento di una politica monetaria solida, aprì una breve finestra che portò agli anni d’oro della Germania alla fine degli anni Venti, i quali, va detto, devono essere stati alimentati in larga parte dall’espansione del credito bancario sia in Germania sia altrove. A parte forse l’aver trascurato l’espansione monetaria attraverso il credito bancario, i suoi sforzi furono vanificati da eventi al di fuori del suo controllo. Gli strascichi del crollo di Wall Street, le politiche deflazionistiche del cancelliere Brüning e il fattore aggiuntivo della sterlina costretta a lasciare il gold standard nel 1931 furono gli eventi che aprirono la porta al fascismo e alla completa distruzione dell’economia tedesca dopo la sconfitta della Germania nella Seconda guerra mondiale.
Dove Schacht fallì, dopo la Seconda guerra mondiale riuscì un altro economista tedesco: Ludwig Erhard.
L’ascesa al potere di Erhard
Il padre di Erhard era di origini contadine; si era trasferito dalla campagna a Fürth, nella Baviera settentrionale, dove aveva avviato un negozio di abbigliamento di successo. Erhard fils crebbe in un ambiente stabile, sebbene modesto, fondato su solidi valori imprenditoriali. Sfortunatamente, da bambino contrasse la poliomielite, che lo costrinse a portare scarpe ortopediche per il resto della vita. Non poteva praticare attività sportive ed era ridotto, per così dire, al ruolo di spettatore. Aveva pochi amici stretti e veniva considerato o un solitario, o una persona dalla mente indipendente e non incline al gruppo.
Due settimane prima che Hitler fosse riformato a causa di un attacco con i gas, nel settembre 1918 Erhard fu gravemente ferito nelle vicinanze da schegge alleate; subì sette interventi chirurgici e uscì dall'ospedale solo la primavera successiva. Fu riformato ufficialmente con una pensione. Ma fu Hitler a radicalizzarsi, mentre Erhard continuò ad avere una visione della vita più equilibrata e positiva.
Senza dubbio influenzato dal successo del padre come piccolo commerciante, Erhard comprese che i consumatori contavano più di ogni altra cosa, in un'epoca in cui i cartelli industriali dominavano l'economia tedesca. Il dibattito economico era acceso tra la scuola storica tedesca, i liberali favorevoli ai cartelli, i marxisti e poi i nazisti. Lui però rimase un solitario sostenitore dei mercati liberi, convinto che nessuna forma di pianificazione statale potesse fornire ciò che i mercati richiedevano e fissare prezzi realistici.
Per tutta la vita adulta mantenne la sua posizione di minoranza. Poiché era un invalido di guerra, era troppo debole per lavorare nel negozio del padre e nel 1919 si iscrisse a una scuola di commercio nella vicina Norimberga. Fu l'inizio della sua carriera accademica, durante la quale sviluppò un interesse per la moneta e l'economia. Come economista, non fu mai un uomo del consenso. Non si unì ai liberali, che promuovevano il cartellismo e lo Stato, né abbracciò il socialismo. Credeva fermamente nella libertà della persona comune. Rifiutò le mode correnti della centralizzazione e della pianificazione statale.
A differenza di Schacht, Erhard non aderì al partito nazista. Rimase apolitico, ma aveva obiettivi personali chiari e si posizionò sempre in modo da raggiungerli.
Alla fine della Seconda guerra mondiale, la Germania fu divisa in quattro zone amministrative militari: russa, francese, americana e britannica. Quella che interessava direttamente a Erhard era la zona americana, guidata dal generale Lucius D. Clay, al quale il comitato di supervisione (JCS 1067) aveva ordinato di non permettere che il tenore di vita dei tedeschi superasse quello dei popoli vicini (un'istruzione che finì per ignorare). Inoltre, si dovevano adottare misure per garantire che la Germania non potesse scatenare un'altra guerra e, di conseguenza, l'economia doveva essere decentralizzata, le industrie legate alla guerra smantellate e i vertici delle imprese denazificati.
Poiché copriva la Germania meridionale, la zona di occupazione statunitense comprendeva la Baviera, lo stato d'origine di Erhard, che attirò rapidamente l'attenzione degli americani come uno dei pochissimi economisti favorevoli al libero mercato non toccati dal nazismo. Inoltre, anche il generale Clay era incline ai mercati liberi e nel settembre 1945 Erhard fu nominato ministro dell'Economia del governo bavarese.
Inizialmente alle zone di occupazione non era permesso commerciare tra loro, perciò Erhard iniziò a battersi per l'unione delle zone americana e britannica, che alla fine avvenne. Nella corresponsabilità con gli americani per la nuova Bizona, i britannici erano molto diversi da loro, con tendenze centralizzatrici e pianificatrici in linea con le politiche di nazionalizzazione del governo Attlee. Tuttavia, Erhard erose a poco a poco questi ostacoli, guadagnandosi la fiducia e il rispetto dei militari americani, mentre i militari britannici lo tolleravano a malapena.
Nell'ottobre 1947 si riunì un nuovo comitato, l'Ufficio speciale per la moneta e il credito, con Erhard come presidente. In questa veste, chiarì di voler deregolamentare e liberalizzare l'economia il prima possibile, in coordinamento con la prevista riforma monetaria. Il 16 giugno 1948 furono definiti i piani della riforma monetaria: ogni tedesco avrebbe ricevuto subito quaranta nuovi marchi tedeschi e altri 20 marchi sarebbero seguiti due mesi dopo. Il cinque per cento dei saldi di risparmio in vecchi marchi sarebbe stato accreditato immediatamente in nuova moneta e un altro cinque per cento entro novanta giorni. Tutti i saldi in vecchi marchi sarebbero stati distrutti, per un ammontare pari all'ottanta per cento della moneta in circolazione. In questo modo il potere d’acquisto del marco sarebbe stato ripristinato e la legge attuativa fu approvata in fretta due giorni dopo. Il nuovo marco tedesco divenne moneta a corso legale nella Bizona il 21 giugno.
Erhard usò i poteri che aveva come presidente della VfW (Amministrazione per l'Economia) per porre fine al razionamento della maggior parte dei beni domestici, senza consultare le autorità britanniche e americane. Il generale Sir Brian Robertson, capo del governo di occupazione britannico, si oppose con forza, perché la Gran Bretagna aveva ancora il razionamento. Il generale Clay, per gli americani, simpatizzò con Erhard sapendo che, se questi avesse consultato prima le autorità militari, i britannici avrebbero posto il veto; così la questione del superamento dei suoi poteri da parte di Erhard fu lasciata cadere.
La settimana seguente l'economia della Bizona conobbe un apparente miracolo. Le merci comparvero nei negozi e i negozianti le vendevano in cambio di una moneta nuova, con un buon potere d’acquisto. Il mercato nero scomparve e i lavoratori smisero di perdere tempo lontano dal lavoro cercando di procurarsi beni al mercato nero. Fu l'inizio della nuova economia tedesca.
Ci furono problemi a breve termine. I prezzi salirono, mentre i salari erano ancora controllati, ma si trattava di problemi transitori. Erhard dovette continuare a battersi per garantire il funzionamento dei mercati liberi, per dare ai consumatori la preferenza rispetto alle imprese dirette dallo Stato e per mantenere l'abolizione dei cartelli. Fu una battaglia che durò fino alla fine degli anni Cinquanta. Ma, quasi da solo, circondato da burocrati, pianificatori e altri nemici dei mercati liberi, con ostinata determinazione aveva avviato la Germania sulla strada della prosperità. Fu chiamato il miracolo tedesco, quando di miracoloso non c'era nulla: fu il popolo tedesco a ricevere un grado di libertà economica maggiore che mai. Ciò che i tedeschi fecero con quella libertà fu l'eredità duratura di Erhard.
Le lezioni per l'oggi
Non ci devono essere dubbi: i banchieri centrali creano le condizioni della propria rovina. Sono interamente responsabili di un ciclo di espansione e contrazione del credito che porta a quello che viene comunemente chiamato ciclo economico, espressione che lascia intendere che la colpa sia degli spiriti animali dei mercati liberi. Non è così.
Il problema di fondo dell'espansione monetaria e creditizia è che sostituisce l'azione casuale del mercato, il caso non ciclico, con un'azione coordinata. L'espansione monetaria stimola contemporaneamente tutta la produzione e tutti i consumi. Invece di manifestarsi in modo casuale nel tempo, la distruzione creatrice di Schumpeter viene amplificata e concentrata in una crisi ciclica. Inoltre, attraverso il dollaro e il forum del G20, tutte le banche centrali ora espandono moneta e credito nello stesso momento, il che assicura che l'inevitabile crisi sarà ovunque e sarà ulteriormente amplificata dai comuni rapporti commerciali. È inoltre nella natura del fenomeno che i cicli del credito successivi diventino sempre più destabilizzanti, perché le distorsioni create dalla politica monetaria nelle crisi precedenti non vengono mai lasciate smaltire dal sistema.
Non si può dire con certezza che la prossima crisi del credito distruggerà le valute dei governi, ma gli indizi suggeriscono che le espansioni della moneta e del credito bancario in dollari statunitensi, probabilmente messe in atto per evitare che la recessione in corso si trasformi in una profonda depressione, saranno così ampie da minare il potere d’acquisto del dollaro. Nell'Eurozona l'espansione monetaria è stata finora più contenuta, ma solo perché è stata assorbita soprattutto dai governi e non dai settori privati non finanziari. L'espansione monetaria del Giappone, invece, è finita quasi interamente nei conti dei risparmiatori ed è stata prestata al governo. La Cina ha avviato un'espansione monetaria pilotata, la più grande tra tutte le altre principali valute.
Sarebbe un miracolo se non ne seguisse un disastro monetario diffuso. Ma, contrariamente a quanto pensano i catastrofisti e i cosiddetti prepper, la vita continuerà. La chiave della situazione dopo l'evento sarà se i mercati liberi verranno davvero abbracciati. Un Presidente Trump rieletto e il Primo Ministro Johnson potrebbero trarre insegnamento dalla Germania del Novecento, che ha mostrato prima come non si deve fare e poi come lasciare un'eredità duratura alle proprie nazioni e a se stessi.
[i] Adam Fergusson: When Money Dies: The Nightmare of the Weimar Collapse, capitolo 13.
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