L'errore comune di confondere la crescita con il progresso passa in gran parte inosservato, benché pervada tutta l'analisi macroeconomica. Non esiste esempio migliore di questo sbaglio delle fallacie che stanno dietro all'interpretazione del Prodotto Interno Lordo (PIL).
Il PIL è il valore di mercato di tutti i beni e servizi finali in un dato anno. In quanto tale, è soltanto un'identità contabile che riflette la quantità di moneta presente nell'economia.
Gli econometristi che hanno costruito il PIL hanno ideato una statistica sterile, che non dovrebbe essere usata per definire la politica economica. Essa porta all'errore comune di ritenere desiderabile qualsiasi aumento del PIL. Statistiche come il PIL raccontano un'economia basata sui prezzi storici ma priva di qualsiasi valore qualitativo; eppure ciò che conta davvero è il progresso, cioè il miglioramento della condizione umana.
Nel PIL rientrano, senza distinzione, sia le transazioni che riflettono la creazione di ricchezza sia la spesa statale economicamente distruttiva. Lungi dall'essere isolata dal totale, la componente pubblica del PIL viene spesso accolta con favore come contributo alla crescita economica. I macroeconomisti, attenti all'impatto statistico dei tagli alla spesa pubblica, scoraggiano i governi dall'attuarli. La mancata distinzione tra creazione e distruzione di ricchezza è alla base della loro convinzione che l'intervento dello Stato sia benefico.
Un esempio può aiutare a chiarire la questione. Immagina un'economia con una quantità fissa di moneta e credito; supponiamo inoltre che il commercio estero sia in equilibrio e che la popolazione sia stabile. I prodotti avranno successo, ristagneranno o falliranno. Le persone otterranno aumenti di stipendio, subiranno tagli o saranno spinte dalla realtà a spostarsi dalle imprese meno efficienti a quelle più efficienti. Le imprese di ieri svaniscono e quelle di domani si sviluppano. I vincitori reimpiegheranno le risorse liberate dai fallimenti. Il PIL annuale, la somma di tutta la produzione pagata dai redditi e dai profitti di tutti, resterà quindi invariato rispetto all'anno precedente: è un gioco a somma zero, supponendo che nel complesso le preferenze delle persone tra moneta e beni non cambino. Senza l'immissione di moneta aggiuntiva, le persone sono sempre costrette a scegliere tra i beni: non possono accrescere il potere d'acquisto del proprio reddito con credito aggiuntivo creato dal nulla, generando una domanda che altrimenti non esisterebbe.
Il progresso è quindi segnato da prodotti migliori e prezzi più bassi, perché, man mano che il volume e la qualità della produzione aumentano, il loro valore monetario totale deve restare lo stesso. Questo vale sia per i prodotti finali sia per gli investimenti negli ordini superiori di produzione. Ma, cosa importante, la crescita del PIL è nulla.
Dobbiamo ora considerare che cosa accade nel caso di una moneta non sana, cioè di moneta e credito che possono essere espansi per volontà dello Stato e delle banche da esso autorizzate. Con il passare del tempo, questa nuova moneta viene assorbita dall'economia e si riflette in nuove transazioni che altrimenti non sarebbero avvenute. Il valore delle transazioni attribuibili all'espansione di moneta e credito è probabilmente un multiplo della nuova moneta immessa, poiché questa passa dai beneficiari originari ai destinatari successivi.
Se supponiamo che si tratti di una singola espansione della quantità di moneta, queste nuove transazioni saranno solo una caratteristica temporanea. I prezzi dei beni acquistati con la nuova moneta salgono per compensare, con un certo ritardo. Dopo un'espansione iniziale, il PIL reale si contrarrebbe quindi man mano che il ritardo temporale tra stimolo ed effetto sui prezzi si esaurisce del tutto. Una volta contabilizzate tutte le transazioni, il PIL reale resta invariato, sempre ipotizzando che non vi sia stato alcun cambiamento nelle preferenze dei consumatori tra moneta e beni.
Il dubbio beneficio di stimolare la domanda aumentando la quantità di moneta e di credito è stato solo temporaneo. Le variazioni del PIL descritte sopra non riflettono un progresso economico, ma l'assorbimento della quantità aggiuntiva di moneta e credito immessa. Se la questione si fermasse qui, il danno per un'economia che funziona correttamente sarebbe limitato, ma l'inflazione monetaria innesca anche un trasferimento di ricchezza dalla maggioranza delle persone a una piccola minoranza ricca. Questo accade perché gli aumenti dei prezzi si diffondono a partire dal punto in cui la nuova moneta viene immessa per la prima volta (in genere attraverso le banche e i mercati finanziari), lasciando la maggioranza delle persone a fare i conti con prezzi più alti senza alcun beneficio monetario compensativo. C'è quindi un impatto secondario: l'apparente beneficio dell'aumento della quantità di moneta è seguito da un calo della domanda di beni e servizi a causa dell'effetto di trasferimento di ricchezza, l'opposto del risultato voluto. L'economia nel suo complesso si ritrova in condizioni peggiori rispetto a quelle in cui sarebbe stata senza alcuno stimolo monetario. Per questo l'inflazione monetaria estrema è sempre accompagnata dal collasso economico.
Nell'esempio precedente abbiamo considerato l'effetto di una singola immissione di moneta e credito aggiuntivi, ma una volta intrapresa questa politica viene quasi sempre proseguita a un ritmo crescente. I macroeconomisti notano solo i benefici iniziali e, quando svaniscono, come descritto sopra, ne chiedono a gran voce di nuovi. Il risultato nel tempo è che le politiche di moneta debole portano alla continua svalutazione della valuta che conosciamo oggi, insieme all'accumulo di debito, che è la controparte dell'espansione del credito bancario. Poiché la valuta compra meno, ne serve di più per ottenere lo stesso effetto iniziale.
Il fatto che nella pratica le variazioni di moneta e credito non corrispondano con precisione alle variazioni del PIL dipende in parte dal fatto che gli econometrici scelgono quali attività includere nel PIL. Introducono una distinzione artificiale tra categorie di spesa con l'intento di isolare la spesa per nuovi beni e servizi ritenuti consumo. Si tratta di un errore, perché questi economisti sono costretti a formulare un giudizio soggettivo destinato a essere in contrasto con la realtà. Nella pratica, un consumatore può essere descritto solo in termini molto generali.
I consumatori possono spendere denaro per acquistare beni patrimoniali come case, opere d'arte o azioni: non c'è differenza tra spendere per questi e spendere per qualsiasi altra cosa, perché tutti hanno uno scopo valido nella mente del consumatore. Inoltre ci sono transazioni non registrate sul mercato nero o non registrate da piccole imprese, oltre a transazioni su beni di seconda mano, che sono escluse esplicitamente in base al fatto che lo scopo del PIL è registrare solo la nuova produzione. Pertanto, gran parte dell'attività economica è esclusa dal calcolo del PIL, con la complicazione che il denaro fluirà tra la versione del PIL degli econometrici e l'universo più ampio delle transazioni, compromettendo tutti i tentativi dei macroeconomisti di collegare un aumento dei prezzi a un aumento delle quantità di moneta e credito.
In conclusione, il PIL non ha nulla a che fare con il progresso economico. È una statistica imperfetta che riassume in modo approssimativo il valore monetario di transazioni selezionate in un dato periodo. Il fatto che sia di solito positivo riflette la differenza temporale tra l'inflazione monetaria e il suo effetto ritardato sui prezzi, e non ha nulla a che fare con il progresso economico.
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