La Grecia è ormai in default, e altri governi dell'eurozona, insieme a istituzioni come il Fondo Monetario Internazionale, la Banca Centrale Europea e la Banca Europea per gli Investimenti, si sono inseriti retroattivamente come creditori privilegiati: un precedente che dovrebbe destare grande preoccupazione e che ha implicazioni profonde per le banche del settore privato.
Inoltre, quando uno Stato va in default, questo è solo una piccola parte del quadro, perché oggi i governi sono protagonisti importanti delle loro economie. Le conseguenze del default di un governo centrale si estendono alle garanzie statali per altri enti e alle attività collegate: nel caso della Grecia, il default ha modificato i presupposti di tutti i prestiti del settore pubblico non appartenenti al governo centrale, come le obbligazioni ferroviarie. E anche il settore privato che non dipende direttamente da sussidi o commesse pubbliche risente della prospettiva di tasse eccessive.
Per questo motivo, le conseguenze del default della Grecia vanno ben oltre i prestiti direttamente coinvolti, e tutte le altre nazioni dell'eurozona si trovano in una posizione simile. I numeri che finiscono sui giornali sono solo una frazione del totale in gioco.
Questo ci porta a una verità fondamentale. Il debito pubblico è alla base dei sistemi di moneta fiduciaria. Oggi questa base viene messa in discussione. È la componente principale del capitale detenuto dalle banche, insieme al contante e ai depositi presso le banche centrali, entrambi anch'essi creazioni dei governi e in ultima analisi garantiti dal debito pubblico. Da quando l'oro è stato escluso per legge dal sistema monetario, la fiducia dipende interamente dalla validità del debito pubblico.
La posizione di insolvenza di diverse nazioni dell'eurozona smentisce l'ipotesi diffusa che i titoli di Stato offrano una base solida alle banche dell'eurozona. Anche l'idea che i paesi euro più forti possano garantire quelli più deboli è ormai dubbia. Il precedente creato dall'interposizione retroattiva dei governi e delle loro agenzie come creditori privilegiati mina ulteriormente il valore del debito pubblico per le banche private, che diventano creditori subordinati. Non sorprende che abbiano ridepositato presso la BCE stessa gran parte del denaro che la BCE aveva prestato loro. Gli euro detenuti presso la BCE offrono soltanto un riparo dall'esposizione a specifici titoli di Stato, e sono la migliore tra scelte poco buone. Le banche fuori dall'area stanno esercitando l'opzione di tirarsi fuori del tutto.
Può sembrare superfluo mettere in discussione in questo modo le fondamenta stesse del sistema finanziario europeo. Ma è inevitabile che se ne discuta nei consigli di amministrazione di tutta la rete bancaria, dentro e fuori l'area euro, e le banche reagiranno. È anche la ragione di fondo per cui la situazione della crisi del debito europeo resta così precaria. Il modo in cui è stato gestito il default della Grecia aumenta il rischio di fuga di capitali dall'area nel momento peggiore possibile. Reperire fondi è diventato molto più difficile per tutte le nazioni dell'eurozona. La BCE sarà sottoposta a pressioni crescenti non solo per salvare le banche, i cui bilanci stanno implodendo, ma anche per soccorrere direttamente i governi.
A causa del ruolo sistemico del debito pubblico, ci si può aspettare che la crisi si diffonda rapidamente dalle nazioni euro più deboli e insolventi a tutte le altre. In breve, la cattiva gestione dei problemi di debito della Grecia ha peggiorato le cose.