La Cina ha delegato per la prima volta la gestione della politica sull'oro alla Banca Popolare con una normativa del 1983.
Questo passaggio è stato centrale per l'affermazione della Cina come economia di libero mercato dopo le riforme post-Mao del 1979/82. All'epoca l'Occidente faceva di tutto per tenere basso l'oro e rafforzare la fiducia nelle valute cartacee, immettendo sul mercato grandi quantità di metallo prezioso da far acquistare ad altri. Per questo la tempistica è importante: fu un'opportunità per la Cina, un paese da un miliardo di abitanti nel pieno di una rapida modernizzazione economica, di diversificare dal dollaro i crescenti avanzi commerciali.
A quanto mi risulta, nessun analista del settore privato ha affrontato adeguatamente questo tema, il che potrebbe spiegare perché si pensa comunemente che la politica cinese sull'oro sia un fenomeno più recente e perché anche gli specialisti del settore ne comprendano così poco la reale portata. Eppure, nei trentuno anni trascorsi dall'entrata in vigore della normativa cinese sull'oro, la produzione mineraria mondiale ha portato le scorte in superficie da circa 92.000 tonnellate alle attuali 163.000 tonnellate, ovvero 71.000 tonnellate*; e mentre l'Occidente riduceva le proprie scorte in un lungo mercato ribassista, tutto quell'oro è stato accumulato da qualche parte.
Il periodo su cui mi concentrerò va dal 1983 al 2002, quando il possesso di oro in Cina fu finalmente liberalizzato e nacque la Borsa dell'oro di Shanghai. Il fatto che le autorità cinesi abbiano permesso la proprietà privata dell'oro suggerisce che a quel punto avessero già acquisito oro sufficiente per scopi monetari e strategici, e che fossero disposte ad aumentarlo in seguito con la produzione mineraria nazionale e il rottame cinese, anziché con acquisti sul mercato. Ciò solleva la questione di quanto oro la Cina possa aver accumulato in segreto entro la fine del 2002 perché questo fosse vero.
La normativa cinese sull'oro del 1983 coincise con l'inizio di un mercato ribassista occidentale sull'oro, quando i banchieri privati svizzeri che gestivano i principali depositi occidentali ridussero nei quindici anni successivi le posizioni dei loro clienti fino a livelli molto bassi. A metà degli anni Ottanta si sviluppò il mercato londinese del metallo prezioso per poter assicurarsi e vendere, con consegna immediata, le future forniture di miniera e di rottame. Il metallo prezioso consegnato veniva preso in prestito o scambiato con le banche centrali, per essere reintegrato in una data successiva. Un rispettato analista americano, Frank Veneroso, in un discorso tenuto a Lima nel 2002, stimò che i prestiti e gli scambi totali delle banche centrali fossero allora tra 10.000 e 16.000 tonnellate. Questa quantità va sottratta dalle riserve ufficiali e aggiunta all'enorme aumento dell'offerta mineraria, insieme alla liquidazione dei portafogli occidentali. Nessuno sa davvero quanto oro sia stato fornito attraverso i mercati, ma questo non deve impedirci di fare stime ragionevoli.
Tra il 1983 e il 2002, la produzione mineraria, le forniture di rottame, le vendite di portafogli e i prestiti delle banche centrali assorbiti dai nuovi acquirenti asiatici e mediorientali hanno probabilmente superato le 75.000 tonnellate. È facile restare indifferenti di fronte a quantità così grandi, ma ai prezzi di oggi equivalgono a 3.000 miliardi di dollari. Gli arabi avevano dollari in eccesso e l'Asia si stava industrializzando rapidamente. Entrambi i gruppi furono poco influenzati dalla propaganda delle banche centrali occidentali, volta a mettere da parte l'oro nella nuova era dei cambi flessibili, anche se l'entusiasmo arabo si sarà un po' ridotto a causa del severo mercato ribassista con l'avanzare degli anni Ottanta. La tabella qui sotto riassume la probabile distribuzione di questo oro.
Oggi molti ritengono che l'India sia il più grande mercato del settore privato, ma nei 12 anni successivi all'abrogazione del Gold Control Act nel 1990 sono state importate, secondo le stime, soltanto 5.426 tonnellate (fonte: Indian Gold Book 2002), e tra il 1983 e il 1990 altre 1.500 tonnellate circa sono state forse introdotte di contrabbando in India, per un totale di acquisti indiani di circa 7.000 tonnellate tra il 1983 e il 2002. Resta quindi il resto dell'Asia, compresi Medio Oriente, Cina, Turchia e Sud-Est asiatico. Di questi ultimi due, la Turchia ha probabilmente assorbito circa 4.000 tonnellate e per il Sud-Est asiatico possiamo stimarne 5.000, tenendo conto del ciclo di boom e crisi delle tigri asiatiche negli anni Novanta. Restano quindi circa 55.000 tonnellate da ripartire tra Medio Oriente e Cina, ipotizzando che 4.850 tonnellate abbiano soddisfatto altra domanda non classificata.
Il Medio Oriente iniziò ad accumulare oro a metà degli anni Settanta, custodendone gran parte nei caveau delle banche private svizzere. I proventi del petrolio continuarono a crescere, quindi nonostante il forte mercato ribassista dell'oro dal 1980 in poi, gli investitori mediorientali continuarono ad acquistare. Negli anni Novanta, una nuova generazione di gestori di portafoglio svizzeri, meno legata all'oro, consigliava ai clienti, compresi quelli mediorientali, di vendere. Nello stesso periodo, scoraggiata dal mercato ribassista dell'oro, una generazione di arabi formata in Occidente iniziò a diversificare verso azioni, spesa infrastrutturale e altri strumenti di investimento. Le riserve di oro detenute da investitori arabi restano ancora oggi un segreto ben custodito, ma probabilmente rappresentano ancora la maggiore quantità di oro custodito in caveau, data l'entità dei surplus di petrodollari negli anni Ottanta. Tuttavia, a causa del cambiamento della cultura finanziaria degli arabi, dagli anni Novanta in poi il ritmo dei loro acquisti è rallentato.
Per esclusione, resta la Cina come unico altro acquirente significativo di quell'epoca. Dato che l'entusiasmo arabo per l'oro è diminuito per più della metà del periodo 1983-2002, il governo cinese, insensibile al prezzo rispetto a un mercato ribassista generato dall'Occidente, avrebbe potuto facilmente accumulare oltre 20.000 tonnellate entro la fine del 2002.
Le ragioni della Cina per accumulare oro
Oggi sappiamo che la Cina disponeva delle risorse derivanti dai propri avanzi commerciali e anche dell'opportunità di acquistare metallo prezioso. Le tecniche di lisciviazione in cumulo hanno aumentato la produzione delle miniere e gli investitori occidentali hanno venduto il proprio metallo prezioso, quindi l'offerta disponibile era ampia; ma qual era il movente della Cina?
All'inizio la Cina cercava probabilmente di diversificare rispetto al dollaro USA, che nei tempi precedenti l'euro era l'unica valuta commerciale che riceveva. Inoltre, sarebbe sembrato insensato esportare beni in cambio della carta di qualcun altro, emessa in eccesso proprio per pagarli, ed è così che la questione deve essere apparsa alla Cina all'epoca. Dall'atteggiamento di europei e americani verso l'emergere della Cina come potenza economica era diventato evidente che su questi mercati di esportazione non si poteva fare pieno affidamento nel lungo periodo. Così, dopo la ripresa della Russia dalla crisi finanziaria del 1998, la Cina si dedicò a sviluppare un blocco commerciale asiatico in partnership con la Russia, come eventuale sostituto dei mercati di esportazione occidentali, e nel 2001 nacque la Shanghai Cooperation Organisation. L'anno successivo anche la sua politica sull'oro cambiò radicalmente: per la prima volta i cittadini cinesi furono autorizzati ad acquistare oro e fu creata la Borsa dell'oro di Shanghai per soddisfare la domanda prevista.
Il fatto che la Cina abbia permesso ai suoi cittadini di acquistare oro fisico suggerisce che avesse già acquisito una riserva soddisfacente. Dal 2002 ha continuato ad aggiungere oro tramite la produzione mineraria e i rottami, come confermato dalla apparente assenza di lingotti da 1 kg raffinati in Cina nel sistema globale di custodia. Inoltre la Cina acquisisce oro doré da miniere asiatiche e africane, che raffina a sua volta e probabilmente aggiunge alle riserve governative.
Dal 2002 lo Stato cinese ha quasi certamente acquisito con questi mezzi altre 5.000 tonnellate o più. Consentire al pubblico di acquistare oro, oltre a soddisfare il desiderio dei cittadini di possederlo, riduce anche la necessità di interventi sul cambio per impedire l'apprezzamento del renminbi. Pertanto lo Stato cinese ha probabilmente accumulato tra 20.000 e 30.000 tonnellate dal 1983 e non ha bisogno di acquisirne altro tramite acquisti sul mercato, dato che le sue raffinerie ne forniscono oltre 500 tonnellate all'anno.
Tutti gli altri membri della Shanghai Cooperation Organisation** sono favorevoli all'oro o hanno aumentato le proprie riserve auree. Quindi l'Occidente, che ha abbandonato l'oro in favore della propria carta, scoprirà ora che l'oro ha un nuovo ruolo come moneta definitiva dell'Asia per oltre 3 miliardi di persone, o oltre 4 miliardi se si includono i paesi del Sud-Est asiatico e dell'area del Pacifico per i quali la SCO sarà il principale partner commerciale.
*Vedi le stime di GoldMoney sulle riserve auree fuori terra, a cura di James Turk e Juan Castaneda.
**Tagikistan, Kazakistan, Kirghizistan, Uzbekistan, India, Iran, Pakistan e Mongolia. Turchia e Afghanistan aderiranno a tempo debito.