Valutare la crescita economica in base al Prodotto Interno Lordo è un errore, perché il PIL è semplicemente una misura della quantità di denaro presente in un'economia.
L'unica cosa che non misura, e che è centrale per il progresso economico (progresso, non crescita), è il livello di attività imprenditoriale. Questo ha implicazioni importanti per l'efficacia degli interventi dei governi e delle soluzioni all'attuale crisi economica.
Ho già scritto sul PIL, ma per rinfrescare la memoria del lettore, il PIL è fondamentalmente la somma totale dell'attività economica registrata a livello di consumo più la spesa pubblica, espressa in termini monetari. Se il governo spende di più, il PIL sale; se si dà più denaro ai consumatori, il PIL sale; se si concede più credito bancario ai consumatori o alle imprese, il PIL sale. Se si taglia la spesa pubblica, il PIL scende. Questo non è controverso e non ha nulla a che fare con il progresso economico. Soprattutto, esclude l'attività imprenditoriale futura, tranne nella misura in cui un imprenditore ha effettivamente speso del denaro per mettere in pratica i propri piani futuri. L'ossessione per il PIL fa sì che l'attività imprenditoriale, che è la mano invisibile di Adam Smith che guida il nostro futuro, sia invisibile ai pianificatori economici.
Se questa fosse l'unica conseguenza dello scambiare una quantità di denaro per progresso economico, i risultati non sarebbero così gravi. Invece, statistiche fuorvianti come il PIL stanno portando tutti i governi a decisioni politiche sbagliate, e la loro scelta si è ridotta o a tentativi di reflazione sempre più forti per gonfiare il PIL, oppure ad affrontare un crollo del dato del PIL con la contrazione del credito bancario. La situazione dell'eurozona esclude già qualsiasi compromesso tra questi estremi, mentre altre nazioni credono di poter uscire da questa difficoltà stampando moneta.
I due errori legati all'incomprensione del PIL sono il non vedere che l'inflazione monetaria nasconde una depressione economica sempre più profonda, e il fatto che incoraggia politiche che distruggono l'attività imprenditoriale, ovvero il progresso economico stesso. È una combinazione letale, equivalente a trovarsi in una buca e continuare a scavare.
Non possiamo aspettarci che i politici smettano di scavare sempre più a fondo e più in fretta quando i loro consulenti economici chiedono più pale. Tutti i politici sono pienamente convinti delle fallacie che nascono dal confondere il PIL con il progresso economico. Perseguono politiche economiche equivalenti a mangiare i propri figli. I figli che vengono divorati sono i risparmiatori, sempre più spesso depredati per sostenere lo status quo: risparmiatori il cui risparmio è una condizione preliminare per l'attività imprenditoriale e senza i quali un numero crescente di noi diventa dipendente dallo Stato.
C'è poca speranza che questa follia venga abbandonata finché persisterà un'assurdità statistica come la crescita del PIL. La depressione economica di fondo, di cui è prova l'elevato livello di disoccupazione, è il sintomo di economie gravate da risorse allocate in modo errato. La soluzione è fare esattamente il contrario di ciò che si sta facendo ora. Per citare Calvin Coolidge: "Forse uno dei risultati più importanti della mia amministrazione è stato badare ai fatti miei. Il governo non dovrebbe avere un ruolo nella vita di tutti i giorni."
Farlo è ancora possibile. Ai nostri leader serve una solida comprensione dell'economia, al posto di un neoclassicismo basato sulla fede. Così attrezzato, un politico dovrebbe essere in grado di spiegare la giusta linea d'azione alla maggioranza ragionevole e di attuarla con il suo sostegno.