La stampa ha parlato molto della manipolazione del LIBOR, ma senza spiegare granché le conseguenze sui prezzi di tutto ciò che dipende dalla domanda e dall'offerta di credito bancario.
L'indignazione si concentra sulle azioni di banchieri avidi, ed è per questo che non si collegano mai le manipolazioni relativamente modeste del prezzo del credito da parte delle banche con quelle ben più ampie delle banche centrali.
Sono queste ultime a doverci preoccupare davvero. Le banche centrali intervengono costantemente sui mercati per mantenere i tassi di interesse al di sotto del livello che altrimenti avrebbero. Ciò porta a prezzi artificialmente alti per tutte le attività, poiché sono sostenuti da un credito reso più economico. L'idea che abbiamo un'economia capitalista, in cui le attività sono valutate in base al loro valore produttivo, non è vera.
Siamo lontani da mercati liberi, o da prezzi concordati equamente tra le parti senza l'intervento dello Stato. Oggi nessuna impresa può fare affidamento sui prezzi di mercato, ed è per questo che i derivati sono cresciuti in modo esplosivo. Ogni derivato esiste per coprire il rischio di una transazione e, benché tale transazione sia spesso a sua volta un derivato, in ultima analisi tutti servono a coprire i rischi di attività economiche reali. In parte questo ha senso nei mercati liberi, ad esempio quando un agricoltore vende il raccolto prima della mietitura per massimizzare i prezzi, o quando una miniera vende in anticipo il proprio prodotto sapendo di averlo da consegnare; ma la maggior parte di questi derivati esiste solo per coprire le incertezze di mercato che sono la conseguenza degli interventi dei governi.
Secondo la Banca dei Regolamenti Internazionali, alla fine dell'anno scorso i derivati per i clienti non finanziari in tutto il mondo ammontavano a 46 mila miliardi di dollari, il 65% del PIL mondiale, ovvero circa il 100% al netto del settore pubblico. Questa è la prova che la vera attività imprenditoriale è soffocata da interventi e manipolazioni, perché un imprenditore, per definizione, è qualcuno che sfrutta le differenze di prezzo, non qualcuno che cerca di coprirsi da esse.
Dovremmo estendere la nostra condanna dell'intervento dei governi dai tassi di interesse alla moneta stessa emessa dai governi. Non può esserci alcuna certezza sul suo valore futuro, e questo rende impossibile per un imprenditore calcolare i margini. Un esempio evidente sono le incertezze che affrontano le imprese legate all'euro. Nessuno sa chi farà parte dell'eurozona e chi ne sarà fuori il prossimo anno, né se esisterà ancora, per non parlare di se l'euro salirà o scenderà. Le incertezze derivanti dagli interventi dei governi sono dannose per l'economia.
Quindi tutti i prezzi non sono più semplicemente fissati da compratori e venditori, ma sono manipolati da governi e banche centrali. Il sistema che sta fallendo non è il capitalismo, ma la manipolazione dei prezzi da parte dei governi. I governi cercheranno sempre di convincerci che la colpa è dei mercati e non loro. Lo fanno, in misura variabile, da cento anni, fin dall'abbandono del gold standard. Ora siamo nell'ultimo giro di questa illusione.
Ci troviamo di fronte al problema del calcolo economico individuato da von Mises. Fu alla fine la rovina dell'Unione Sovietica, e noi siamo caduti nella stessa trappola.