Il prezzo dell'argento è depresso rispetto al suo rapporto storico con l'oro: un'oncia d'oro vale circa 55 once d'argento, contro il rapporto storico di 15 o 16.
Il motivo, forse, ha a che fare con la smonetizzazione dell'argento e con il suo ruolo di metallo industriale. Tuttavia, con un'offerta globale proveniente da miniere e riciclo di circa un miliardo di once e una domanda inferiore di appena cento milioni, non serve molta domanda di investimento per creare una grave carenza.
Per ora i prezzi sono gestiti in funzione dell'uso industriale, e l'industria ha tutto l'interesse a mantenerli bassi. Per avere indizi sui prezzi futuri dobbiamo guardare ai dati di mercato: il grafico qui sotto mostra le posizioni aggregate di due gruppi di operatori, ricavate dai dati disaggregati sui futures a partire da settembre 2009.
Le due categorie mostrate sono gli swap e i produttori e trasformatori. Gli swap sono posizioni di copertura su altri mercati, per lo più fisici o fisici con consegna a termine. Gli swap rappresentano una posizione netta lunga di 17.952 contratti, pari a poco meno di 90 milioni di once, il che indica posizioni corte su altri mercati per una cifra che copre quasi per intero quel divario di 100 milioni di once tra la domanda industriale e l'offerta annua di argento. Ciò suggerisce che il mercato dell'argento fisico sia molto teso.
Per semplicità ho chiamato la seconda categoria «produttori e trasformatori», anche se il modulo di segnalazione la classifica in realtà come produttori, manifatturieri e dealer/commercianti. In sostanza, le posizioni corte coprono il rischio di prezzo per minatori e raffinatori, mentre quelle lunghe vengono assunte da manifatturieri e altri utilizzatori per proteggersi dagli aumenti di prezzo. La posizione mostrata è una posizione netta e, come indica il grafico, negli ultimi tre anni si è ridotta di circa la metà, a 32.286 contratti (161.430.000 once).
All'interno di questa cifra le posizioni corte ammontano a 254.000.000 di once, ed è questa la variabile più ampia. Molte miniere devono vendere l'argento sotto forma di concentrato o di doré per coprire il flusso di cassa. Le miniere vendono tramite operatori specializzati in materie prime come Glencore e Trafigura, che lo fanno poi lavorare dalle raffinerie più economiche, per lo più in Cina, che è anche il maggiore utilizzatore industriale del metallo. Per questo è stato nell'interesse della Cina controllare il prezzo a fini industriali. In passato la Cina ha semplicemente aumentato le proprie vendite a termine per compensare la maggiore domanda di investimento.
Il difetto di questo approccio è che non esistono riserve significative di argento fisico disponibili, e la soppressione del prezzo dipende dal contrastare la domanda fisica con carta derivata. Questa strategia è più vulnerabile alla carenza di metallo fisico, che incide sulle posizioni in swap, che non alle vendite a termine di argento estratto e lavorato, le quali si limitano a ritardare la consegna di cui hanno bisogno i mercati fisici.
Eventi imminenti, come l'incombente bancarotta di diversi paesi europei e l'evoluzione della primavera araba, insieme alla scarsa attrattiva degli investimenti alternativi in una fase di crescenti rischi sistemici, dovrebbero accelerare la domanda fisica. A un certo punto la Cina sarà più interessata a conservare il proprio prezioso argento che a controllarne il prezzo a beneficio degli utilizzatori industriali di tutto il mondo.