La disoccupazione è l'unica statistica che si penserebbe facile da definire: basta sommare il numero di persone che percepiscono il sussidio di disoccupazione e il gioco è fatto.
Tuttavia la questione è molto più complessa, in particolare in un paese grande come gli Stati Uniti, la cui forza lavoro potenziale è stimata in 250.080.000 persone in tutti i 50 stati più Washington DC. Di questo totale, 101.479.000 non sono attualmente occupati, un rapporto di oltre il 40%, e di questi solo 8.575.000 sono considerati effettivamente disoccupati. Le cifre pertinenti si trovano qui.
Il motivo per cui questo conta è che la disoccupazione è una delle tre variabili chiave che i macroeconomisti usano per formulare le politiche, le altre due essendo il PIL e il tasso di inflazione dei prezzi. Anzi, il Comitato Federale per il Mercato Aperto della Fed ha indicato il tasso di disoccupazione come uno dei suoi due obiettivi di politica monetaria. Ciò diventa quantomeno discutibile quando i disoccupati ufficiali sono meno del 10% di coloro che potrebbero lavorare ma non lo fanno.
Nemmeno guardare alla distribuzione dei sussidi aiuta. Poiché i sussidi sono distribuiti secondo un sistema basato su regole, molti disoccupati non li ricevono. Ad esempio, negli Stati Uniti ci sono 2.472.547 "disoccupati assicurati" a livello statale, a fronte di 8.575.000 disoccupati ufficiali, quindi meno di uno su tre percepisce effettivamente un sussidio e meno di uno su quaranta tra coloro che rientrano nella categoria dei non appartenenti alla forza lavoro, rendendo inutile anche questa cifra come guida per le politiche.
I disoccupati assicurati vengono comunicati ogni settimana con l'annuncio delle richieste iniziali (Initial Claims) da parte del Dipartimento del Lavoro, mentre il numero dei disoccupati ufficiali viene annunciato separatamente dal Bureau of Labor Statistics (BLS) ogni mese, il primo venerdì del mese successivo. Il BLS lavora su stime molto provvisorie, mentre la cifra dei disoccupati assicurati, che è il dato concreto, costituisce solo una piccola parte del quadro complessivo.
Le stime sulla crescita della popolazione aumentano la confusione. Secondo il BLS, il numero totale di persone non appartenenti alla forza lavoro è effettivamente aumentato di 279.000 nell'ultimo anno fino a marzo, mentre il numero di quelli classificati come disoccupati è diminuito di 1.804.000. Anche queste cifre saranno riviste molto tempo dopo che avranno perso rilevanza, alla luce del prossimo censimento della popolazione; ma a prima vista l'aumento dei posti di lavoro non tiene il passo con l'aumento stimato della popolazione in età lavorativa.
La creazione di posti di lavoro è un processo continuo, certamente ostacolato dalla riluttanza delle banche a concedere prestiti alle piccole imprese, che costituiscono la maggior parte dell'attività di qualsiasi economia. Nonostante ciò che i dati del PIL dicono sulla crescita o sulla sua assenza, il progresso economico continua, con persone che acquistano comunicazioni mobili migliori, auto nuove e TV a schermo piatto. La tragedia della disoccupazione è che questi vantaggi sono fuori dalla portata della maggior parte dei disoccupati. Non è che siano restii al lavoro: il problema dipende in gran parte dal fatto che, in un'economia simile a uno zombie, le scarse risorse di capitale non vengono reimpiegate in modo produttivo mentre il debito aumenta, così la creazione di posti di lavoro diventa inutilmente lenta.
Si sarebbe potuto pensare che dati deludenti sulla disoccupazione si aggiungessero alle prove che l'economia statunitense si sta indebolendo, già preannunciata dal calo dei prezzi delle materie prime e dal drammatico crollo dei noli marittimi. Abbiamo avuto un episodio simile a Pasqua, quando il BLS ha annunciato che i nuovi occupati non agricoli (non-farm payrolls) erano 120.000 in meno del previsto, e anche le cifre dei due mesi precedenti sono state riviste al ribasso di ulteriori 69.000.
È la conferma di un'economia sul punto di crollare? Forse, ma le statistiche sulla disoccupazione sono troppo inaffidabili come indicatore e non avrebbero mai dovuto essere adottate come strumento di politica economica.
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