Ogni tanto in un mercato si forma una bolla. Le bolle possono verificarsi in qualsiasi mercato: azioni, materie prime, immobili o, come ci insegna la storia, perfino bulbi di tulipano.
Le bolle di mercato sono, come suggerisce il nome, insostenibili. Si manifestano con prezzi gonfiati che salgono sempre di più fino a raggiungere livelli impensabili per un certo periodo, e in alcuni casi per un periodo molto lungo. Ma come le loro omonime di sapone, le bolle di mercato sono chiaramente prive di durata. Possono scoppiare in qualsiasi momento. Così, inevitabilmente, la bolla scoppia, con il risultato immancabile che i prezzi poi tornano rapidamente con i piedi per terra.
In sostanza, le bolle non sono altro che un delirio emotivo in cui i prezzi salgono a livelli mai visti, finché il mercato raggiunge un livello sconcertante di sopravvalutazione. Per arrivare a questa situazione assurda, in cui il prezzo supera di gran lunga il valore di un'attività, una bolla richiede l'accettazione pressoché universale di un'idea illusoria.
Un esempio famoso è il piano di John Law del 1716, che promuoveva le terre vergini intorno al fiume Mississippi: uno stratagemma che truffò l'intera nazione francese. La bolla del Mississippi che ne derivò è sempre stata considerata l'apoteosi delle bolle di mercato, ma ha in comune con tutte le bolle una caratteristica dominante.
Anche se i prezzi si allontanano molto dal valore fondamentale di un'attività secondo qualsiasi misura prudente, le persone non reagiscono come ci si aspetterebbe logicamente. Invece di riconoscere la bolla per quello che è, tendono a razionalizzare i motivi per cui i prezzi sono così alti. Cercano di spiegare a se stesse e agli altri perché i prezzi siano presumibilmente ragionevoli.
Questo tentativo di razionalizzare ciò che è illogico e anomalo è una caratteristica peculiare delle bolle. Ma non è troppo difficile capire perché questo modo di pensare sconsiderato si verifichi. Quando si vive in una bolla, è molto difficile accettare la realtà di trovarsi davvero in mezzo a una bolla.
Quindi, l'incapacità di percepire il pensiero sconsiderato deriva dal fatto che quasi tutti dicono, fanno e pensano le stesse cose. Questo comportamento reciproco e identico rafforza la convinzione, errata, che ciò che si pensa sia corretto e normale, invece di ciò che è realmente: il pensiero erroneo, illogico e diffuso che caratterizza una bolla.
Come esempio, oggi questa razionalizzazione spiega perché il debito del governo statunitense non può essere sopravvalutato, dato che [....]. Prova pure: riempi lo spazio vuoto. Abbiamo sentito innumerevoli motivi per cui il debito del governo statunitense sarebbe un bene rifugio.
In breve, mentre la tecnologia e altre circostanze cambiano costantemente il mondo, il denominatore comune è che la natura umana non cambia mai. Di conseguenza le bolle sono possibili perché le persone sono sempre disposte a credere all'incredibile, come all'idea illusoria di acquistare un bene rifugio con i titoli di debito di un governo troppo indebitato che ha fatto troppe promesse finanziarie.
Solo dopo lo scoppio la bolla diventa evidente. È solo allora che le persone si rendono conto con crudezza di aver vissuto in una bolla, e si pongono le domande serie. Per fare un solo esempio dalla bolla azionaria del 2000: perché qualcuno avrebbe dovuto comprare Cisco a 75 dollari per azione (più di quattro volte il prezzo attuale, oltre dieci anni dopo), quando aveva una capitalizzazione di mercato superiore a 20 volte il fatturato annuo e nessun utile, se si contabilizzava correttamente il costo delle stock option dei dipendenti? Eppure molti la comprarono.
Il piano di Law si basava sulla falsa premessa che le terre del Mississippi valessero molto più di quanto valessero realmente. Anche se falsa, questa premessa fu largamente accettata. Le persone entrarono nella bolla, gonfiando il prezzo delle azioni della sua Compagnia del Mississippi. Al culmine, il prezzo superava di gran lunga il valore, ma questa realtà fu riconosciuta solo dopo lo scoppio della bolla.
Chiaramente l'oro non è in una bolla. Non segue lo schema delle bolle. Oggi l'oro non è molto diffuso tra i risparmiatori, in netto contrasto con ciò che ci si aspetterebbe se fosse in una bolla. Ancora più importante, invece di possessori d'oro che cercano di razionalizzare un prezzo alto, sono le persone che non possiedono oro a elencare i motivi per non averne.
Oggi c'è una bolla, ma non è l'oro. Sono i titoli di debito del governo degli Stati Uniti e, di fatto, di altri governi che hanno fatto fin troppe promesse finanziarie. Molte di queste promesse verranno infrante e molti debiti verranno ripudiati, ma la maggior parte delle persone non comprende questa realtà o rifiuta di accettarla. Ignorando una prudente analisi finanziaria e perfino le lezioni della storia, continuano a credere che il debito pubblico sia un bene rifugio.