L'oro è moneta, anche se ammettiamo che oggi non circola più spesso come tale. Le valute fiat emesse dai governi hanno estromesso l'oro dalla circolazione. Ma in questo quadro, che ruolo resta all'argento?
I sostituti della moneta, cioè banconote e depositi bancari, erano in origine garantiti da argento fisico e, nel corso degli ultimi due secoli, sono passati a essere garantiti dall'oro. Il processo iniziò in Inghilterra, a partire dalla dichiarazione di Isaac Newton nel 1717, secondo cui alla Zecca Reale l'argento sarebbe stato scambiato con l'oro nel rapporto di quindici once e mezza a una. Pur essendo un gigante del pensiero nelle scienze fisiche, Newton non comprendeva i mercati, né che uno standard bimetallico rigido, che non tiene conto della soggettività dei prezzi, sarebbe stato problematico.
Negli anni successivi le preferenze del mercato ritennero l'oro preferibile all'argento al rapporto di cambio di Newton, perché i mercanti britannici tendevano a pagare con l'argento le importazioni dal Continente, accumulando invece l'oro. Ciò può essere dipeso dalla comodità dell'oro nelle transazioni dei mercanti, ma altrettanto bene da un arbitraggio sui prezzi. Quale che ne sia stata la ragione, la Gran Bretagna si orientò verso l'oro e infine lo adottò come moneta preferita dal governo quando, nel 1821, furono emesse le prime sterline d'oro.
Non fu un voto del mercato contro l'argento: fu il risultato di un tentativo di bimetallismo fallito e di un governo che decise di abbandonare il suo standard basato sull'argento sterling, in vigore da secoli. Gli altri paesi si allinearono più tardi alla Gran Bretagna, con la Germania e gli Stati Uniti che negli anni 1870 accettarono infine l'oro come principale moneta metallica. E come riporta Von Mises nella sua Teoria della moneta e del credito: "Il forte calo del prezzo dell'argento dal 1873 è riconosciuto come dovuto in gran parte alla demonetizzazione di questo metallo nella maggior parte dei paesi."1
Questo è un punto importante, forse ovvio a ben pensarci. Il passaggio dal rapporto oro-argento di 15,5:1 di Newton a quello odierno di 70:1 può essere attribuito in gran parte alla demonetizzazione dell'argento. Oggi il prezzo dell'argento, misurato nella valuta di riserva mondiale in cui viene scambiato, è fortemente influenzato, attraverso i mercati finanziari, da un cartello di utilizzatori industriali e delle loro banche.
La storia ci dice che era l'argento, e non l'oro, la moneta delle masse, e che ha continuato a svolgere questo ruolo fino a tempi relativamente recenti, prima che le monete d'argento venissero completamente svilite. La questione da considerare ora è se l'argento verrà mai rimonetizzato. In tal caso, possiamo aspettarci che il rapporto scenda verso la formula di Newton, il che implica un aumento significativo del prezzo dell'argento rispetto a quello dell'oro.
Il caso di base per il ritorno dell'oro in circolazione come mezzo di pagamento è che torni a essere superiore alle valute fiat come moneta. Chiaramente, è più probabile che ciò accada in caso di una grave dislocazione dell'attuale sistema monetario e se i governi non riuscissero a proporre un'alternativa convincente. Ognuno di noi può avere la propria opinione in merito, ma, ipotizzando per un momento che sia una possibilità, vale la pena capire le differenze tra oro e argento come metalli monetari oggi.
Come regola generale, il prezzo dell'argento è due volte più volatile di quello dell'oro e le dinamiche di prezzo sottostanti sono diverse. Quasi tutto l'oro estratto nel corso della storia si è accumulato come scorta fuori terra, e l'attuale produzione mineraria vi aggiunge meno del due per cento all'anno, un ritmo che corrisponde approssimativamente alla crescita della popolazione mondiale. Per l'argento, invece, secondo The Silver Institute circa il sessanta per cento del consumo è industriale, mentre il restante quaranta per cento va in argenteria, monete e lingotti, e gioielleria.
Ciò significa che circa 400 milioni di once (12.400 tonnellate) si accumulano ogni anno in mani private. Negli ultimi vent'anni lo US Geological Survey stima che nel mondo siano state estratte oltre 400.000 tonnellate di argento, quindi è probabile che circa 160.000 tonnellate di questo totale siano di proprietà privata, sulla base di una ripartizione 60/40, in aggiunta alle scorte accumulate in precedenza. Per l'oro non disponiamo di stime credibili sull'accumulo nello stesso periodo, oltre alla produzione mineraria di circa 50.000 tonnellate, gran parte della quale è sparita in proprietà riservate, facoltose e relativamente concentrate. Al contrario, la maggior parte delle famiglie nel mondo possiede dell'argento in una forma o nell'altra.
Il vantaggio che l'argento offre alle masse come moneta è in parte psicologico: se ne può acquistare molto di più con meno valuta statale. Questo fatto evidente ha spinto i commentatori a liquidarlo come l'oro dei poveri. Entrambi i metalli, naturalmente, sono infinitamente divisibili, ma per la gente comune conta di più che oggi l'oro costi 1170 $ l'oncia, mentre l'argento ne costa solo 16. Anche se il prezzo dell'argento sale, il divario non si colmerà mai per l'uomo comune.
Se l'oro tornerà al suo status storico di moneta per le transazioni, è quindi certo che lo farà anche l'argento. Dato che entrambi i metalli hanno una lunga storia di accettazione come moneta, è difficile immaginare il contrario. Ma l'argento ha un ulteriore vantaggio: il governo statunitense ha creato un precedente confiscando e vietando il possesso di oro nel 1933, mentre l'argento, la moneta del popolo che circolava sotto forma di monete, fu lasciato in pace.
L'idea che il governo statunitense possa attuare in futuro una politica simile è, francamente, assurda. Sarebbe ironico: dopo aver negato che l'oro abbia un ruolo come moneta, vietarne l'uso in questo ruolo e confiscarlo equivarrebbe ad ammettere che, dopo tutto, è moneta. Ma i governi fanno cose assurde quando sono con le spalle al muro. Basta ricordare i controlli sui prezzi e sui salari introdotti in diverse giurisdizioni negli anni Settanta, America compresa, nel disperato tentativo di frenare l'inflazione dei prezzi. Sotto pressione, un futuro governo statunitense, insieme ad altri stati che la pensano allo stesso modo, prenderebbe quasi certamente in considerazione la limitazione del diritto dei propri cittadini a possedere oro, con o senza confisca. Può essere politicamente conveniente colpire i ricchi che possiedono oro, ma sarebbe difficile estendere queste restrizioni all'argento, a causa dei suoi impieghi industriali e della diffusa protesta pubblica che ne seguirebbe sicuramente.
Tuttavia, la probabilità di un fallimento catastrofico delle valute fiat, con o senza tentativi di mettere fuori legge il possesso di oro o argento, è attualmente al di fuori delle considerazioni di tutti tranne una piccola frangia di economisti e commentatori finanziari. Ora questo sta cambiando, a causa del fallimento delle politiche monetarie ed economiche nelle economie avanzate. Man mano che crescono le preoccupazioni per la crescente instabilità economica e finanziaria, e con esse il rischio per la fiducia nel mantenimento delle valute statali, l'attenzione dovrebbe spostarsi sul potenziale dell'oro di attenuare questi rischi. Ciò che in genere non viene riconosciuto, nemmeno da molti sostenitori della moneta sana, è che storicamente l'argento ha svolto il ruolo di moneta del popolo fin dall'invenzione delle monete, mentre l'oro era preferito solo per le transazioni più grandi.
Senza dubbio l'attenzione principale sarà sempre sull'oro come massima moneta metallica, ma la tentazione di trascurare le credenziali monetarie dell'argento è un errore. Si può sostenere che l'argento abbia persino più diritto dell'oro di essere la moneta del popolo, perché per tutta la storia commerciale ha circolato più ampiamente per questo scopo quotidiano.
1. Part 2: The Value of Money, pag. 106, traduzione di H E Batson, Yale University Press 1953.
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