Nel Regno Unito ci sono alcuni segnali di ripresa dei consumi, probabilmente riscontrabili anche altrove. Dietro questa ripresa ci sono probabilmente due fattori: il primo è forse stagionale, favorito dal bel tempo. Il secondo è meno evidente, ma si combina con il primo per incoraggiare l'acquisto di beni costosi: si tratta del credito al consumo a basso costo, unito alle crescenti aspettative di tassi di interesse più alti in futuro.
Le aspettative sui tassi di interesse stanno quindi alimentando la domanda di beni costosi, come auto ed elettronica, per i quali il costo del credito è stato ridotto per sostenere le vendite. Sembra inoltre crescere la richiesta di mutui a tasso fisso e, grazie a banche disposte a indebitarsi a breve e prestare a lungo, sono disponibili offerte di rifinanziamento molto allettanti. In sintesi, costi di finanziamento bassi e una buona estate sono la base per riaccendere l'ottimismo economico.
Gli economisti stanno già rivedendo al rialzo le attese di crescita del PIL. Tuttavia, è probabile che i prezzi tendano sempre più a salire a causa dei vincoli di capacità delle imprese che hanno sostenuto i propri profitti trattenendo gli investimenti negli ultimi tre o quattro anni. Di conseguenza gli aumenti di prezzo saranno maggiori del previsto.
La situazione negli Stati Uniti è simile, con un fattore in più. I consumatori americani reagiscono alla fiducia nei mercati azionari e nei prezzi immobiliari più di quelli britannici, e qui le notizie sono state positive. I tassi di interesse sono bassi e saliranno, quindi conviene comprare subito quei beni costosi. Il costo di acquisto e finanziamento di una casa media è già aumentato, secondo le stime, del 40%.
Governi ed economisti penseranno di avere la ripresa che desideravano. Purtroppo sarà quasi certamente appesantita da un'inflazione dei prezzi superiore a quanto suggerisca l'aumento della domanda. Quindi, mentre i tassi di crescita nominale del PIL risulteranno un po' migliori delle attese attuali, si parlerà di vincoli di capacità temporanei.
Il risultato finale è che, pur rendendosi conto che l’inflazione dei prezzi è un problema crescente, le banche centrali saranno riluttanti a usare tassi di interesse più alti per frenarla. E se i consumatori vedranno che le banche centrali sono in ritardo rispetto all’andamento dei prezzi, saranno incoraggiati a indebitarsi ulteriormente.
Questo ci porta alla seconda fase dell’inflazione. La prima è stata l’espansione del denaro contante e dei depositi; la seconda è la sua mobilitazione. L’effetto sui prezzi sarà probabilmente drammatico, perché il denaro passa da Wall Street alla Main Street (o, in termini britannici, dalla City di Londra alla high street). Tuttavia, c’è un ulteriore effetto sulle valute che pochi economisti prendono in considerazione: i mercati iniziano a scontare il futuro potere d’acquisto delle valute cartacee, anticipando prezzi più alti, mentre le banche centrali sembrano riluttanti ad alzare i tassi di interesse. La cura di Volcker, cioè alzare i tassi per frenare l’inflazione, semplicemente non è un’opzione per chi decide la politica monetaria.
È inevitabile che le banche centrali si concentrino di più sui danni che l’aumento dei rendimenti obbligazionari provoca ai disavanzi pubblici e ai bilanci delle banche. Saranno anche ben consapevoli dell’effetto che costi di indebitamento più alti hanno sugli attuali livelli elevati di debito dei consumatori.
La conclusione è che la risposta inflazionistica delle banche centrali alla crisi bancaria di cinque anni fa diventerà molto più difficile nei prossimi mesi, man mano che l’inflazione monetaria si trasforma in inflazione dei prezzi.