La signora Macleod mi ha chiesto di scrivere in termini semplici che cosa diavolo stia succedendo nel mondo e perché io ritenga che in questo contesto l'oro sia così importante. Colei-che-va-obbedita non condivide pienamente il mio interesse per l'argomento. Una spiegazione del quadro generale potrebbe essere utile anche a molti dei miei lettori e ai loro coniugi, che a loro volta non nutrono un interesse duraturo per la geopolitica.
Questo è lo scopo di questo articolo. Per un osservatore occasionale può essere sconcertante seguire gli eventi globali, e a renderlo più difficile contribuiscono le politiche editoriali dei media e i commenti della maggior parte degli analisti, che sono, francamente, poco informati. Per questo l'articolo affronta il tema che domina il nostro futuro. I protagonisti più importanti del grande gioco della geopolitica sono l'America e la Cina. Ma prima di passare a un aggiornamento, indicherò le regole necessarie per un'analisi informata.
Cerca di guardare le questioni da tutti i punti di vista, per comprendere sia le considerazioni strategiche sia i possibili esiti. Tieni presente che le caratteristiche valide per una parte non si applicano necessariamente all'altra. Per esempio, l'analisi finanziaria che vale per l'economia statunitense non vale necessariamente per quella cinese. Cerca di restare neutrale e obiettivo, analitico e imparziale. Ricorda il vecchio adagio degli operatori di borsa: dove c'è un consiglio, c'è un interesse, cioè la diffusione delle informazioni è di solito studiata per favorire interessi precostituiti.
L'elenco delle cose da non fare è un po' più lungo. Non credere a ciò che dicono i governi, perché ti diranno ciò che vogliono farti credere. Non credere a nulla di ciò che arriva dai servizi di intelligence: se l'informazione è buona è molto improbabile che arrivi a te e, se un'informazione buona arriva a te, sarà indistinguibile dalle teorie del complotto. Non credere alle teorie del complotto, perché non sono quasi mai vere. Non credere alle statistiche governative; anzi, non dovresti fare affidamento sulle statistiche in generale, se non in senso molto ampio. Non credere agli analisti occidentali, finanziari o di altro tipo, in particolare quando commentano la Cina o la Russia. Non credere ai media tradizionali: di solito si allineano alla linea dell'establishment, cosa che riconosciamo nei cinesi e nei russi, ma non nelle nostre organizzazioni. Non lasciarti influenzare dal nazionalismo o dal patriottismo: ricorda l'aforisma del dottor Johnson, secondo cui il patriottismo è l'ultimo rifugio di una canaglia (si riferiva a chi lo invoca).
Tenendo a mente queste regole, cominciamo dall'America e dalla sua posizione nel mondo, perché tutto il resto dipende dalla sua accelerata discesa dall'influenza che aveva nel dopoguerra.
America: sempre più ripiegata su se stessa?
Il predominio globale dell’America, indiscusso dopo la dissoluzione della vecchia URSS, è ora messo in discussione dalla Cina, che intende assorbire l’intero continente eurasiatico nella propria sfera d’influenza commerciale. Prima che il presidente Trump entrasse in carica nel gennaio 2017, la minaccia all’egemonia americana non era largamente percepita come una questione pubblica, e la politica del Paese consisteva nel proteggere gli interessi degli Stati Uniti attraverso la diplomazia, il commercio e la presenza militare. Le operazioni sotto copertura venivano usate per destabilizzare i regimi ritenuti una minaccia per gli interessi americani, in particolare in Medio Oriente, ma anche in Ucraina, un importante stato cuscinetto tra la Russia e i membri della NATO in Europa. Era la continuazione della persuasione a colpi di cannoni e burro, anche se come politica globale si era ormai alquanto logorata. L’offerta di burro metaforico da parte dell’America è diminuita, e oggi è sempre più fornita dalla Cina.
Poi è arrivato Trump. La sua sorprendente elezione a presidente ha portato alla Casa Bianca un uomo d’affari più volte dichiarato fallito, dotato di poco più che un ego smisurato. La sua comprensione dell’economia e del processo politico era pari a zero, ma per la sua base elettorale era proprio questo il suo fascino, soprattutto rispetto all’alternativa rappresentata da Clinton. Trump si è presentato con un programma contro l’immigrazione, contro la globalizzazione, contro il commercio con l’estero e contro le guerre all’estero. Era a favore delle imprese e a favore dell’America. In breve, è stato eletto per ribaltare le politiche logore dei Clinton, dei Bush e di Obama. L’America doveva diventare più introspettiva nei suoi rapporti con l’estero, invertendo le consolidate tendenze della globalizzazione.
Trump è politicamente in contrasto con gli alleati dell’America, in particolare nell’Europa statalista e prevalentemente socialista. La sua insistenza sul fatto che i membri europei della NATO debbano sostenere una quota maggiore dei costi dell’alleanza è stata vista come un segnale che i rapporti consolidati non potevano più essere dati per scontati e che la Germania in particolare dovrebbe affermare una maggiore indipendenza. Di fatto, l’assetto del dopoguerra e tutte le sue istituzioni erano minacciati dalla retorica di Trump. Tuttavia, la prospettiva di un rapporto migliore con la Russia, una delle speranze di Trump prima delle elezioni, è svanita con le accuse di interferenza russa nelle elezioni presidenziali. Ma probabilmente le politiche trumpiane più dirompenti riguardano il commercio.
Trump è fermamente convinto che i deficit commerciali siano il risultato di accordi commerciali iniqui. In questo è sostenuto da Peter Navarro, direttore della politica commerciale e industriale della Casa Bianca, da Wilbur Ross, segretario al Commercio, e da Robert Lighthizer, rappresentante degli Stati Uniti per il commercio. Compreso Trump, questi quattro si trovano da una parte della questione commerciale, mentre quasi tutti gli altri alti funzionari, in particolare al Tesoro, si trovano dall’altra. Finora Trump ha stracciato il NAFTA, l’accordo commerciale con Canada e Messico, che è stato “rinegoziato”, così come il KORUS, l’accordo commerciale con la Corea del Sud. Ha ritirato l’America dal Partenariato Trans-Pacifico, che comprendeva Giappone, Australia, Cile e alleati del Sud-Est asiatico. Ha avviato una disputa commerciale con l’UE, che per ora è stata congelata. Ha introdotto dazi elevati sull’acciaio e sull’alluminio importati.
Le azioni di Trump in materia commerciale sono state portate avanti nonostante i tentativi interni all’amministrazione di fermarlo, una battaglia tuttora in corso.
Il deficit commerciale complessivo dell’America viaggia attualmente su oltre 600 miliardi di dollari l’anno, circa due terzi dei quali con la Cina. La situazione attuale è che l’America minaccia di introdurre ulteriori dazi sulle importazioni cinesi per un totale di 200 miliardi di dollari e, in assenza di un accordo, di estenderli a praticamente tutti i 500 miliardi di dollari di esportazioni cinesi verso gli Stati Uniti. Si spera che si tratti di una posa trumpiana in vista delle elezioni di medio termine del 6° novembre. Tuttavia, se gli Stati Uniti estenderanno le sanzioni come promesso sembra dipendere dalla capacità dei pragmatici della Casa Bianca di avere la meglio su Navarro e Ross. Se ci riusciranno, presumibilmente Cina e America potranno concordare un compromesso che salvi la faccia. In caso contrario, la guerra dei dazi si intensificherà.
La politica commerciale americana sta quindi subendo un’alterazione radicale rispetto ai tempi in cui l’America era felice di avere un deficit commerciale, purché i dollari in eccesso fossero reinvestiti in America, finanziando tra le altre cose il disavanzo del bilancio del governo. Tutte le materie prime, e soprattutto l’energia, sono quotate in dollari sui mercati internazionali, il che significa che esiste una domanda continua di dollari per regolare gli scambi non statunitensi. Lo status del dollaro come valuta di riserva, unito al controllo dell’America sulle istituzioni internazionali, come l’FMI, la Banca Mondiale e le banche regionali di sviluppo, ha fatto sì che l’America fosse di fatto la banca centrale del mondo, fornendo la valuta e, tramite le sue banche commerciali, il finanziatore di sfondo di tutte le attività transfrontaliere. È stato un dominio del mondo per via monetaria, e il bisogno di dollari ne avrebbe sempre garantito l’accettazione globale e sostenuto gran parte del valore.
La Cina sta manovrando per erodere i monopoli virtuali del dollaro nella determinazione dei prezzi delle materie prime e nel commercio. Se ci riuscirà, non c’è dubbio che il potere d’acquisto del dollaro diminuirà. Per valutare questa probabilità, dobbiamo ora rivolgerci alla Cina.
Cina
La ripresa della Cina dalla povertà del comunismo maoista è stata notevole. Il Paese ci è riuscito abbracciando il capitalismo, pur mantenendo un rigido controllo politico. Si dice che la leadership cinese abbia osservato i successi di Singapore e Hong Kong, trainati soprattutto da uomini d'affari cinesi. Ha compreso che, copiando i loro modelli economici di capitalismo liberista e con un governo autoritario, avrebbe potuto migliorare la vita e il benessere della gente comune, da cui in ultima analisi lo Stato trae il proprio potere.
Lo Stato cinese pianifica e orienta le proprie imprese statali verso obiettivi precisi. Lo fa attraverso una serie di piani quinquennali consecutivi; quello attuale è il tredicesimo e arriva fino al 2020. Il successivo è già stato redatto e ribattezzato "Made in China 2025". Prevede investimenti statali in robotica, auto elettriche, intelligenza artificiale, biotecnologie e aviazione. In questi settori verrà spesa l'equivalente di 300 miliardi di dollari di denaro pubblico, e ciò irrita gli americani, che si vedono esclusi da tali settori in Cina e temono che le industrie cinesi sovvenzionate godano di un vantaggio commerciale sleale sui mercati di esportazione.
La Cina sta ancora migliorando le proprie infrastrutture e sta spostando centinaia di milioni di cittadini da lavori agricoli di basso profilo e da impieghi di fabbrica non qualificati verso una classe media urbana in crescita. Oggi la Cina conta più di cento città con oltre un milione di abitanti, alcune delle quali sono megalopoli. Tutti abbiamo sentito parlare di Shanghai, che ha 34 milioni di abitanti. Pochi di noi conoscono Guangzhou, che ne ha 25 milioni, come Pechino.
Inoltre, la diffusione dell'automazione e dell'innovazione tecnologica è sostenuta da una spinta quasi "dopata" e sta accelerando. E come se non bastasse, la Cina sta costruendo due "vie della seta", una via terra verso l'Europa e una via mare, che saranno interconnesse in vari punti lungo il percorso. Sarà una rete di trasporti e comunicazioni che unirà l'intero continente asiatico attraverso il commercio.
Già oggi una Mercedes può essere consegnata da Stoccarda, in Germania, al concessionario di Pechino in due settimane. Il tempo scenderà a dieci giorni. E Zanussi, il produttore italiano di elettrodomestici, può consegnare i prodotti dai propri stabilimenti cinesi ai mercati europei negli stessi tempi, contro i trenta giorni via mare.
I piani della Cina sono così ambiziosi che il Paese ha un continuo bisogno di assicurarsi i materiali industriali per sviluppare le infrastrutture. È legata alla Russia da un'alleanza politica ed economica; la Russia è il maggiore esportatore di energia al mondo e dispone di notevoli risorse minerarie. La partnership è garantita in diversi modi, il più importante dei quali è l'Organizzazione per la cooperazione di Shanghai, descrivibile come un forum di sicurezza ed economia, che comprende cooperazione militare e costruzione di infrastrutture. I membri della SCO sono Cina, India, Kazakistan, Kirghizistan, Pakistan, Russia, Tagikistan e Uzbekistan. Hanno lo status di osservatore, che è il trampolino verso la piena adesione, Afghanistan, Bielorussia, Iran e Mongolia. La Turchia, che è anche membro della NATO, è Partner di dialogo, un livello ancora più lontano dall'adesione rispetto allo status di osservatore, ma che rappresenta una dichiarazione di intenti.
I membri, gli osservatori e i partner di dialogo della SCO coprono una popolazione complessiva di tre miliardi e mezzo di persone, il 45% della popolazione mondiale. Questo è, di fatto, il cortile di casa della Cina e il suo mercato futuro. Se a ciò si aggiungono i suoi crescenti legami commerciali con l'Europa occidentale e centrale, oltre ai Paesi dell'Asia meridionale che nominalmente sono nella sfera d'influenza americana, l'intero continente eurasiatico è suo da dominare attraverso il commercio.
Ha inoltre investito 140 miliardi di dollari nell'Africa subsahariana, sviluppando il continente africano come fornitore di materie prime. L'Africa stessa sta crescendo rapidamente partendo da una base molto bassa ed è un potenziale mercato futuro. La Cina è anche il maggiore partner commerciale dell'Australia.
Chi pensa che l'America controlli il commercio mondiale attraverso il dollaro dovrebbe svegliarsi. Si trova a dover competere con la Cina ovunque. E, come abbiamo visto, la Cina esporta verso l'America beni per circa 600 miliardi di dollari, contro soli 200 miliardi nella direzione opposta. È di gran lunga il maggiore produttore minerario di oro al mondo. Se non accadrà nulla che interrompa il cammino della Cina, tra pochi anni avrà la maggiore economia per PIL, se non lo è già in termini di parità di potere d'acquisto. La chiave per comprendere la velocità di questo cambiamento è non pensare in termini di proiezioni lineari, ma esponenziali.
Erigere barriere commerciali, cosa che sembra destinata a ridurre la sua stessa influenza nel commercio globale, è la risposta giusta dell'America a questa rivoluzione industriale cinese? Non sarebbe meglio accoglierla, come hanno fatto tante aziende americane includendo la produzione cinese nelle proprie catene di fornitura? Ovviamente no, per chi crede con Trump che il nazionalismo americano venga prima di tutto.
Invece di essere realistico, l'approccio antagonistico dell'America verso la Cina ha di fatto gettato gli Stati Uniti in una guerra finanziaria con la Cina. La Cina segue i precetti di Sun Tzu. Sun Tzu era un generale e stratega militare cinese vissuto 2.500 anni fa, ancora citato oggi. Un suo aforisma appropriato dice: "Sii estremamente sottile, fino ad arrivare all'assenza di forma. Sii estremamente misterioso, fino ad arrivare all'assenza di suono. In questo modo potrai essere il regista del destino dell'avversario." E ce n'è uno adatto per trattare con Donald Trump: "Fingi inferiorità e incoraggia la sua arroganza". Forse è per questo che Trump parla sempre, mentre Xi sorride con cortesia e non dice nulla. Trump si vanta dell'eccellente rapporto che ha con Xi. Xi sorride con cortesia e non dice nulla.
Nel frattempo la Cina sta eliminando il più possibile il dollaro, sviluppando invece mercati finanziari per la propria valuta. Va ammesso che questa parte del piano è stata momentaneamente sospesa, perché le guerre commerciali di Trump hanno indebolito lo yuan e la Banca Popolare (la banca centrale cinese) ha acquistato yuan per sostenere il tasso di cambio. Ma è probabile che si tratti di una fase temporanea.
C'è un altro modo di leggere questo intervento. Il rovescio dell'acquisto della propria valuta è stata la vendita di una parte del suo enorme stock di dollari. Misurata in yuan, questa operazione è stata molto redditizia. E a un certo punto la Cina vorrà che lo yuan si rafforzi sul dollaro, per ottime ragioni. Ha bisogno di importare materie prime in quantità enormi, e questo farà salire i loro prezzi in dollari. L'effetto sull'inflazione dei prezzi in Cina dipenderà in gran parte dal tasso di cambio tra dollaro e yuan, quindi sarà nel suo interesse avere una valuta più forte per attenuare l'impatto inflazionistico.
La Cina ha anche incoraggiato i propri fornitori di energia e materie prime ad accettare yuan al posto dei dollari. Tutto questo indica un tasso gestito e più alto dello yuan rispetto al dollaro, per favorire un'ampia accettazione dello yuan. Questo ci porta al futuro relativo dello yuan rispetto al dollaro e all'effetto sul prezzo dell'oro.
Uno yuan più forte sosterrà l'oro
Come osservato sopra, la Cina deve accettare le conseguenze di uno yuan più forte se vuole realizzare l'attuale tredicesimo piano quinquennale e il programma «Made in China 2025». Se non lo farà, non solo l'aumento dei prezzi delle materie prime alimenterà l'inflazione dei prezzi interni, ma resterà comunque vulnerabile all'uso del dollaro da parte dell'America come arma strategica.
Ciò richiederà alla Cina di abbandonare il modo di pensare occidentale, secondo cui tassi di cambio più bassi possono essere usati per stimolare la domanda. In ogni caso, la Cina sta spostando il proprio baricentro economico dalla produzione di beni a basso costo, che si vendono solo grazie ai prezzi bassi, verso il valore aggiunto della qualità e della tecnologia. Invece di impiegare un gran numero di lavoratori semi-qualificati sulle linee di produzione, la fabbricazione dei beni destinati all'export sta diventando altamente automatizzata. L'investimento di capitale sta sostituendo la componente salariale nei costi. Di conseguenza i tempi dei processi produttivi si sono ridotti, per cui il vantaggio di un tasso di cambio competitivo pesa meno sulla redditività delle esportazioni.
I presunti svantaggi di gestire una valuta mantenendola in continua debolezza stanno quindi diventando trascurabili. Stando così le cose, dobbiamo aspettarci mosse che sottolineino un cambio di regime valutario. Ma prima di esaminarle, dobbiamo guardare brevemente l'altro lato del tasso di cambio, il dollaro.
Per il momento, il dollaro è forte soprattutto rispetto all'euro. Nonostante il disavanzo commerciale degli Stati Uniti con l'Eurozona (che genera acquisti netti di euro da parte delle imprese), i flussi di capitale in direzione opposta stanno spingendo l'euro al ribasso. Poiché le banche e i loro clienti hedge fund hanno accesso agli euro attraverso i mercati monetari all'ingrosso, possono prendere a prestito denaro a tre mesi a un tasso negativo dello 0,3%, vendere gli euro per dollari e investire in buoni del Tesoro a tre mesi con un rendimento del 2,3%. Moltiplicate l'operazione per dieci con la leva (come fanno le banche) e otterrete un rendimento annualizzato del 26% sul vostro capitale, praticamente garantito. E poiché l'indice del dollaro ponderato per gli scambi commerciali è composto per il 50% da euro, la vendita di euro contro dollari da parte di questi arbitraggisti sui tassi di interesse è il motivo per cui tale indice è così forte.
Questa disparità di interessi tra euro e dollaro sta creando enormi tensioni valutarie, una situazione che non può durare. O la Fed e la BCE elaborano una soluzione gestita, oppure finirà in una crisi valutaria.
Per il momento, contrariamente a quanto sostengono molti commentatori, la quota di depositi in dollari e di investimenti denominati in dollari detenuta da stranieri è al massimo storico. Il governo degli Stati Uniti dipende dall'acquisto di titoli del Tesoro da parte di stranieri per finanziarsi. Tuttavia, i dazi di Trump contribuiranno a far salire i prezzi al consumo interni, in aggiunta allo stimolo ai prezzi dovuto a un disavanzo di bilancio che sta per superare i mille miliardi di dollari. In breve, si sta sviluppando una situazione fortemente inflazionistica, che porta a un rapido aumento dei rendimenti obbligazionari (cioè a un calo dei prezzi delle obbligazioni) e a una potenziale crisi di finanziamento per il governo americano. Inflazione in aumento e difficoltà di finanziamento portano a un calo del tasso di cambio del dollaro, che promette di essere improvviso e severo quando la marea speculativa si invertirà.
Una valuta in calo fa salire il costo dell'energia e delle materie prime industriali, alimentando ulteriormente l'inflazione dei prezzi. La Cina la seguirà, mantenendo l'aggancio della propria valuta al dollaro? La risposta, come abbiamo visto sopra, deve essere un no netto.
Attualmente lo yuan è diviso dai controlli sui capitali tra mercato interno ed estero. I residenti cinesi non possono detenere valuta estera, una situazione che non può continuare ancora a lungo se lo yuan deve avere la liquidità internazionale necessaria. Senza dubbio i controlli sui capitali hanno permesso alla Banca Popolare Cinese di controllare il tasso di cambio senza lo svantaggio della speculazione interna sulla valuta che lo mini. Uno yuan in rialzo scoraggerà l'accumulo di valute estere, quindi se i controlli sui capitali verranno revocati, ciò dovrà avvenire in questo contesto.
Se il prezzo dell'oro salisse solo moderatamente in dollari, resterebbe conveniente in Cina, il più grande mercato al mondo per consumo e risparmio in oro fisico. Questo sta diventando lo scenario peggiore per il prezzo. Tuttavia, l'accumulo di quantità record di dollari in mani straniere è una condizione simile a quella che portò alla sospensione degli accordi di Bretton Woods nel 1971, quando i dollari detenuti da stranieri venivano convertiti in oro. Dopo quella crisi del dollaro, l'oro è salito di oltre venti volte. Solo che questa volta sarà la Cina, e non il cartello dell'OPEC, a spingere al rialzo i prezzi di energia e materie prime. Questa volta l'aumento del prezzo dell'oro in dollari dipenderà da come gli Stati Uniti gestiranno il proprio declino.
Questa è un'argomentazione basata sul mercato a favore del rialzo del prezzo dell'oro, non un'argomentazione economica. Anche le ragioni economiche ci sono, eccome, ma potrebbero essere più difficili da spiegare al proprio coniuge.
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