Nei primi tempi delle banche centrali, uno degli obiettivi principali del nuovo sistema era assumere il controllo dell'oro del pubblico, in modo che in caso di crisi i cittadini non potessero ritirarlo.
L'oro doveva essere sostituito da contante a corso legale, che la banca centrale poteva emettere a piacimento. Questo toglieva al pubblico il potere di far cadere una banca ritirando i propri beni. Un obiettivo primario, anche se non dichiarato, della banca centrale moderna è fare lo stesso con il contante stesso.
Naturalmente ci sono altre ragioni per questa linea d'azione. I governi insistono di dover poter tracciare tutte le transazioni del settore privato, per garantire che i criminali non svolgano attività illegali fuori dal sistema bancario e che non si evadano le tasse. Per il governo, conoscere tutto ciò che fanno i singoli è un controllo necessario. Tuttavia, dal punto di vista monetario, l'antiriciclaggio e l'evasione fiscale non sono la preoccupazione principale. Le banche centrali sono ben consapevoli che il sistema finanziario è fragile e che potrebbe trovarsi di fronte a una nuova crisi in qualsiasi momento. Ecco perché, a loro avviso, il contante va eliminato gradualmente.
Una corsa all'oro contro una o più banche, nel normale svolgimento dell'attività bancaria, non rappresenta più una minaccia sistemica, ma la possibilità che i depositanti si mettano in fila per ritirare denaro contante da una banca in cui hanno perso fiducia è molto concreta. Inoltre, è uno spettacolo pubblico associato a un disordine monetario del tipo più allarmante. Dal punto di vista di un banchiere centrale, è molto meglio consentire il prelievo di un deposito solo se abbinato a un nuovo deposito presso un'altra banca. In questo modo, una corsa agli sportelli può essere nascosta attraverso i mercati monetari, con o senza l'intervento della banca centrale, ed è possibile evitare gli effetti deflazionistici dell'accumulo di contante.
Questo è comunemente noto a chi segue le questioni monetarie. Ciò che non è stato affrontato nel modo dovuto è come si comporti un'economia senza contante in caso di una modifica significativa delle preferenze del pubblico tra moneta e beni. Di norma, in questo ambito esiste un equilibrio, con la grande maggioranza dei consumatori indifferente al valore di scambio oggettivo del proprio denaro. Vi sono diversi fattori che possono cambiare questo atteggiamento compiacente, ma quello che ci interessa ai fini di questo articolo è la velocità con cui può cambiare il rapporto tra l'espansione della moneta e del credito e i prezzi di beni e servizi.
Tra i due non esiste un legame meccanico, ma possiamo ragionevolmente ipotizzare che la domanda aggiuntiva rappresentata da un aumento della quantità di moneta finirà per far salire i prezzi, creando le condizioni per un possibile cambiamento delle preferenze del pubblico verso la moneta, che a sua volta farebbe salire ancora di più i prezzi. Quando il grande pubblico percepisce che i prezzi stanno salendo e continueranno a farlo, le persone acquistano in anticipo rispetto ai propri bisogni, aumentando la preferenza per i beni rispetto alla detenzione di moneta.
Questo è ciò che oggi desiderano i banchieri centrali che vogliono stimolare la domanda, ma si illudono che sia un processo controllabile. Inoltre, gli aumenti della quantità di moneta sono determinati da fattori che non sono sotto il controllo diretto delle autorità monetarie. Gli stati sociali sono essi stessi insolventi e hanno bisogno di emettere moneta e credito a basso interesse per far quadrare i conti. Le banche commerciali possono continuare a operare solo se il potere d’acquisto della moneta continua a diminuire, perché i loro clienti sono troppo indebitati. Se l'espansione della quantità di moneta non prosegue a un ritmo crescente, è molto probabile che l'intero sistema finanziario si fermi. Oggi alle banche centrali è richiesto di garantire che la quantità di moneta continui a espandersi quanto basta per evitare il collasso sistemico.
È quindi solo questione di tempo, finché le attuali politiche monetarie persistono, prima che il grande pubblico comprenda che cosa sta accadendo alla moneta. Le preferenze si sposteranno allora in modo più deciso contro la detenzione di moneta, alterando radicalmente tutte le relazioni tra i prezzi. Se ciò sfocia in un'iperinflazione dei prezzi, che è l'esito logico e inevitabile, la velocità con cui la moneta collassa sarà determinata in parte da fattori fisici. Nel caso della grande inflazione tedesca degli anni Venti, il collasso finale può essere circoscritto a un periodo di circa sei mesi, tra maggio e novembre del 1923, dopo il fallimento di un ultimo tentativo di controllare l'inflazione monetaria.
Il fattore limitante, in quel caso, fu il tempo necessario per regolare i pagamenti attraverso il sistema bancario; quando i prezzi cominciarono a salire così rapidamente che gli assegni perdevano un valore significativo durante il processo di compensazione e incasso, l'economia passò interamente al contante. Quando i prezzi salirono più in fretta di quanto il contante potesse essere stampato, il limite all'acquisto dei beni di prima necessità divenne la disponibilità di contante.
In realtà è impossibile isolare tutti i fattori coinvolti, e il corso degli eventi durante la distruzione del potere d’acquisto di una valuta varia inevitabilmente da caso a caso. Oggi la situazione è molto diversa da quella delle iperinflazioni europee di oltre novant'anni fa. Una società che usa i trasferimenti elettronici spende i depositi bancari istantaneamente. Anche il commerciante, soggetto allo stesso panico sul valore del pagamento ricevuto, cerca di disfarsi il più rapidamente possibile dei propri saldi in contanti. In altre parole, il trasferimento elettronico di moneta può favorire un crollo del potere d’acquisto a un ritmo molto più rapido di quanto sperimentato in precedenza.
Il fattore di ritardo più evidente che resta è la velocità con cui il pubblico si rende conto che la moneta statale non ha alcun valore. Le persone in genere sono ignare delle questioni monetarie, e la maggior parte non ha altra scelta che credere nel proprio denaro, perché senza di esso sarebbe ridotta al baratto. È del tutto umano voler allontanare queste preoccupazioni. Per una minoranza della popolazione abbastanza fortunata da avere una combinazione di patrimonio e conti bancari in valuta estera, il problema in passato era meno grave, ma l'interconnessione del sistema monetario globale suggerisce che tutte le valute fiat di oggi affrontino lo stesso problema nello stesso momento, e che non ci sia rifugio nelle valute estere.
Queste preoccupazioni hanno incoraggiato lo sviluppo di soluzioni alternative, come la nostra piattaforma di pagamento e custodia Bitgold/GoldMoney, che consentirà sia ai consumatori sia ai produttori di ridurre la propria esposizione al sistema bancario e di continuare a commerciare. Esistono anche alternative valutarie private, come il bitcoin. Allo stato attuale sembra improbabile che le valute alternative abbiano un futuro ruolo monetario per le persone comuni, soprattutto perché sono meno stabili delle valute statali; tuttavia, questo potrebbe cambiare in futuro. Rappresentano un lavoro in corso che ha il potenziale di minare il monopolio statale sulla moneta, non da ultimo perché si collocano al di fuori della capacità di un governo di gestire i controlli sui capitali attuati attraverso le banche.
Ciò che affascina molti di coloro che comprendono le soluzioni anticipatorie del settore privato è il potenziale di innescare un cambiamento radicale nella moneta oggi in uso. Queste soluzioni hanno il potenziale ultimo di liberare il commercio dall'intero concetto di politica monetaria diretta dallo Stato. Le soluzioni tecnologiche in rapido sviluppo sono quindi un altro fattore che potrebbe accelerare il rifiuto da parte del pubblico della moneta statale e del sistema bancario autorizzato dallo Stato, semplicemente offrendo un'alternativa pratica a una valuta che si svaluta. Con i progressi compiuti verso l'eliminazione del contante e la capacità del settore privato di sviluppare in anticipo un sistema finanziario alternativo, se il crollo della moneta statale arriverà, potrebbe essere davvero molto rapido.
1.Von Mises, The Theory of Money and Credit, (Yale University Press 1953) pagina 254.
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