Molto è stato appreso dall'attuale disastro finanziario che negli ultimi anni ha scosso dolorosamente la struttura finanziaria mondiale. Prima fra queste preziose lezioni è la consapevolezza che tutte le attività finanziarie comportano dei rischi.
Anche i titoli di Stato di molte nazioni sovrane vengono messi in discussione, e a ragione. Pur essendo spesso considerati "privi di rischio" perché un paese può prelevare imposte dai propri cittadini, la logica ci dice che nulla nella vita è privo di rischio. Si arriva a questa conclusione anche con una lettura sommaria della storia monetaria o, in modo più significativo e istruttivo, semplicemente osservando con attenzione gli eventi finanziari degli ultimi anni. Senza dubbio, i titoli di Stato comportano dei rischi.
In realtà, i rischi sono tre. Ciascuno di essi va considerato e analizzato seriamente prima di acquistare i titoli di qualsiasi nazione sovrana.
1) Rischio valutario – Esistono due tipi di rischio valutario. Il primo è l'inflazione, che erode il potere d'acquisto delle valute da quando, decenni fa, i governi hanno abbandonato il gold standard classico. Questo rischio è particolarmente acuto nell'ambiente attuale, in cui il continuo intervento delle banche centrali mantiene artificialmente bassi i tassi di interesse, con la conseguenza che gli interessi percepiti su un'obbligazione difficilmente compenseranno del tutto la perdita di potere d'acquisto della valuta in cui è denominata. L'altro rischio valutario deriva dalle oscillazioni dei tassi di cambio. Un tasso di cambio in calo riduce il valore delle obbligazioni denominate in valuta estera. Ad esempio, qualsiasi investitore in euro che possedeva obbligazioni denominate in sterline ha visto erodersi il proprio patrimonio quando, alcuni anni fa, il cambio della sterlina è crollato rispetto all'euro.
2) Rischio di tasso di interesse – Sebbene le banche centrali siano intervenute attivamente sui mercati del credito per mantenere bassi i tassi di interesse, è inevitabile che i tassi tornino a salire. Tassi di interesse in aumento significano prezzi delle obbligazioni in calo. I prezzi delle obbligazioni scenderanno in modo che il rendimento delle cedole sia sempre pari al tasso di interesse prevalente.
3) Rischio di controparte – Il più devastante di tutti è il rischio di insolvenza. Un paese rimborserà i propri titoli solo se ha sia la capacità finanziaria sia la volontà di farlo. A questo proposito, gli investitori stanno imparando dagli eventi recenti che molti paesi hanno superato la propria capacità di rimborsare i debiti, anche volendolo fare.
Nonostante i recenti eventi, molti obbligazionisti credono ancora di poter ottenere un rapporto rischio/rendimento favorevole detenendo un titolo di Stato. Anche se in passato questa affermazione poteva essere vera, oggi la maggior parte dei governi è eccessivamente indebitata e allo stremo. Non è più ragionevole aspettarsi di poter acquistare un titolo di Stato e detenerlo fino alla scadenza. I titoli di Stato sono diventati uno strumento di trading, da comprare e vendere come le materie prime nel tentativo di trarre profitto dalle oscillazioni dei prezzi. Questo compito richiede competenze particolari, quindi è meglio lasciare il possesso di titoli sovrani a trader e speculatori professionisti.
Poiché i Paesi vivono ben al di sopra delle proprie possibilità finanziarie, molte promesse fatte dai politici verranno infrante. Tra queste rientra la promessa non sincera di onorare sempre i debiti di un Paese. La semplice verità è che a molti governi nel mondo stanno finendo i soldi e, in questo contesto, i titoli di Stato non sono privi di rischio.