Negli ultimi ventitré anni il governo giapponese ha impiegato gli strumenti keynesiani della spesa in disavanzo e, più di recente, le politiche monetariste di espansione della base monetaria nel tentativo di impedire all'economia di scivolare in recessione e di generare un po' di crescita.
Prima della bolla speculativa della fine degli anni Ottanta, l'economia giapponese era trainata dal risparmio. Il forte flusso di risparmio dava all'industria giapponese l'accesso a una fonte stabile e a basso costo di capitale reale, con cui poteva produrre beni di alta qualità da esportare a prezzi competitivi. Pur essendoci, in termini di libero mercato, molto di sbagliato in Giappone, questa caratteristica compensava ampiamente i suoi peccati economici. Poi però arrivò la bolla, alimentata dall'avidità istituzionale degli Zaibatsu, che attraverso le proprie banche autorizzarono una spettacolare espansione del credito, e, come accade a tante bolle, anche questa scoppiò in modo spettacolare. Da allora il governo ha fatto tutto il possibile per impedire il fallimento delle banche e la liquidazione degli investimenti industriali sbagliati.
Il risultato è un'economia che da allora è progredita a malapena. Gli investimenti giapponesi nel settore manifatturiero sono stati diretti altrove, in particolare verso altri Stati del Sud-est asiatico e verso la Cina. Così la spesa in deficit ha prodotto una montagna di debito pubblico, senza alcun progresso economico interno da mostrare in cambio. Ora che il rapporto debito pubblico/PIL è al 240%, ovvero oltre un quadrilione di yen, il Giappone ricorre a una stampa di moneta accelerata come unica e ultima soluzione.
Questo distruggerà la sua valuta; e il Giappone ha anche un altro problema: l'invecchiamento della popolazione. I risparmiatori di un tempo stanno ora attingendo ai loro risparmi a un ritmo sempre più rapido. Ciò significa che il capitale reale che l'industria giapponese potrebbe usare per gli investimenti industriali non c'è più. Il passaggio dall'accumulo di risparmio al suo smobilizzo comincia a riflettersi anche nei dati sul commercio estero giapponese. Ora la bilancia si sta spostando verso il deficit, a conferma del passaggio da un accumulo netto di risparmio del settore privato a un consumo netto del settore privato.
Questo porterà inevitabilmente a una quantità crescente di yen nelle mani di stranieri deboli, e alla necessità per il governo di importare capitale per coprire il proprio deficit. Il Giappone non si autofinanzia più. Ciò implica che i tassi di interesse dovranno salire, ma pensa al costo per la nazione più indebitata del mondo.
Nella mia analisi c'è poco di nuovo, e non dovrebbe certo sorprendere. I detrattori del Giappone citano il deterioramento della sua demografia, legato all'età, da almeno dieci anni, ed è stato evidente ai mercati che le soluzioni keynesiane e monetariste non hanno portato alcun miglioramento. Dopotutto, l'indice Nikkei continua ad arrancare a circa un quarto del suo massimo del dicembre 1989. L'economia è semplicemente in una lunga fase di stagnazione.
La differenza oggi è lo spostamento verso un disavanzo commerciale, che immetterà quantità crescenti di yen nelle mani di stranieri deboli. Per questo motivo il 2013 sarà probabilmente l'anno in cui l'accumulo di deficit pubblici e l'espansione dell'offerta di moneta, insieme, finiranno per minare lo yen.