L'iperinflazione di una valuta viene di solito descritta come un evento, come se un giorno tutto fosse normale e il giorno dopo l'iperinflazione si manifestasse in tutta l'economia.
Questa descrizione spiega, per esempio, come vengono generalmente viste le iperinflazioni che hanno distrutto le valute della Germania negli anni Venti, della Serbia negli anni Novanta e, più di recente, dello Zimbabwe.
Le iperinflazioni, tuttavia, non sono spontanee. Non compaiono «dal nulla». È quindi più corretto descrivere l'iperinflazione come un processo. Sulla strada verso l'iperinflazione ci sono molti passaggi che alla fine portano alla distruzione di una valuta.
Il governo statunitense ha compiuto di recente un grande balzo lungo questa strada. Sospendendo il tetto del debito, cioè il limite che si è imposto da solo su quanto può indebitarsi, ha eliminato l'ultimo freno rimasto alla propensione dei politici a spendere denaro. Ha abbandonato l'ultima parvenza di disciplina sulla spesa federale.
In ogni anno successivo alla crisi finanziaria del 2008, il governo federale statunitense ha registrato un disavanzo operativo superiore a 1.000 miliardi di dollari. Poiché spende più di quanto incassa, ha bisogno di prendere a prestito dollari per finanziare questi disavanzi. Tali prestiti fanno crescere il debito totale, per cui il tetto del debito deve essere alzato periodicamente per consentirgli di continuare a indebitarsi. L'ultimo tetto, pari a 16,4 trilioni di dollari, è stato raggiunto a gennaio.
Invece di affrontare la spesa fuori controllo, i politici di entrambi i partiti hanno concordato di sospendere il tetto del debito, il che significa che fino al 18 maggio non ci sarà alcun limite a quanto il governo federale può spendere e prendere a prestito. Il 19 maggio il tetto sarà portato all'importo totale del debito in essere a quella data e, di conseguenza, in quel momento il limite del debito dovrà essere di nuovo preso in esame per consentire altri prestiti, necessari a finanziare quello che probabilmente sarà un altro anno con un disavanzo superiore a 1.000 miliardi di dollari. Mi aspetto pienamente che questo meccanismo venga usato ripetutamente per evitare di trovarsi di fronte a qualsiasi limite.
Questo meccanismo ricalca in modo inquietante una mossa del presidente Nixon dell'agosto 1971. Invece di affrontare gli squilibri finanziari del governo statunitense, scelse di «sospendere temporaneamente», per usare le sue parole, il legame costituzionale del dollaro con l'oro. La sua sospensione «temporanea» dura ormai da 42 anni. Questa osservazione porta a un punto importante.
L'attuale sospensione del tetto del debito non sarà temporanea. D'ora in poi, ogni volta che la questione verrà riesaminata, mi aspetto che i politici continuino a prorogare la sospensione, più e più volte. Sceglieranno sempre l'opzione politica più facile, proprio come fecero i politici durante le iperinflazioni tedesca, serba e dello Zimbabwe.
Il tetto del debito non è mai stato un vero limite, perché nel corso degli anni è stato alzato decine di volte, ma serviva a uno scopo: metteva in evidenza la mancanza di volontà politica di tenere sotto controllo la spesa. Soprattutto, ogni volta che il tetto veniva raggiunto, le gravi condizioni finanziarie del governo federale diventavano evidenti. L'ultima volta che è stato raggiunto, gli Stati Uniti hanno perso il rating Tripla A.
La spesa fuori controllo di un governo è sempre la causa dell'iperinflazione. Il tetto del debito era l'ultimo ostacolo rimasto a una spesa illimitata del governo federale. Sospendendolo, il governo statunitense si è dato un assegno in bianco, compiendo un enorme balzo lungo la strada che porta all'iperinflazione del dollaro.