Di solito si citano due motivi collegati per la forza attuale del dollaro: l'economia statunitense va meglio di tutte le altre, il che porta a tassi d'interesse in dollari relativamente più alti, e ciò innesca una corsa al dollaro da parte di società estere con passività in USD non coperte. Ci sono prove crescenti che il primo di questi motivi non sia più vero; in tal caso la pressione ad acquistare dollari dovrebbe ridursi considerevolmente.
Per arrivare a questa conclusione dobbiamo stare attenti a non limitare il ragionamento al cambio del dollaro con le altre valute. Queste si trovano probabilmente in una posizione persino peggiore, con il Quantitative Easing attivo in Giappone e nell'Eurozona che non riesce a rianimare l'industria, mentre il Regno Unito è nel pieno di una accesa campagna elettorale. Dovremmo invece ragionare soprattutto in termini di potere d’acquisto del dollaro per beni e servizi, e qui il mercato è già sbilanciato da una parte: il pubblico preferisce detenere dollari e ridurre i debiti piuttosto che spendere liberamente, perché tutti sanno che i prezzi dei beni di consumo non salgono e, quindi, secondo la logica corrente, l'inflazione è morta e sepolta.
Un'unanimità simile è sempre pericolosa, e la corrente dominante non si accorge che, lungi dall'essere una ripresa senza inflazione, l'economia statunitense sembra in forte stallo. Non c'è da stupirsi, dato che il credito del settore privato è ancora scarso. A seconda delle cifre che si utilizzano, il debito totale degli Stati Uniti è stimato intorno ai 57.000 miliardi di dollari, con un aumento di circa 4.000 miliardi dalla crisi bancaria del 2008. Tuttavia, il debito pubblico e statale detenuto dal pubblico è aumentato di 6.700 miliardi di dollari e le grandi imprese hanno preso a prestito altri 2.300 miliardi per riacquistare azioni. Nel frattempo il debito finanziario, che comprende le cartolarizzazioni di debito al consumo garantite da attività, è diminuito di circa 4.000 miliardi, mentre il debito dei consumatori detenuto direttamente è calato leggermente. Queste cifre approssimative suggeriscono che il credito per le famiglie e le piccole imprese resti limitato.
Dalla metà del 2014 i mercati hanno subito un cambiamento radicale: il dollaro si è rafforzato nettamente nei confronti delle altre principali valute, mentre il prezzo del petrolio e quello di diverse materie prime industriali fondamentali sono crollati. Il Baltic Dry Index, un indicatore della domanda di trasporto marittimo, è sceso di recente al livello più basso mai registrato. È vero che c'è un eccesso di navi per il trasporto di minerali, il che contribuisce a far scendere le tariffe di trasporto, ma non c'è dubbio che anche i volumi degli scambi siano in calo; ne abbiamo inoltre una prova concreta nel forte calo delle importazioni e delle esportazioni della Cina.
Il buon senso dice che dalla metà del 2014 il mondo, America esclusa, è entrato nelle prime fasi di una recessione economica. Il buon senso, evidentemente, ha impiegato del tempo per arrivare negli Stati Uniti, e solo nell'ultimo mese circa gli economisti della corrente dominante hanno iniziato a rivedere con cautela al ribasso le previsioni del PIL1. Ora è impossibile ignorare le conferme che arrivano a ritmo serrato. Solo questa settimana abbiamo visto scorte rimaste invendute sugli scaffali, un calo dell'ottimismo delle piccole imprese e la National Association of Credit Managers segnalare serie difficoltà finanziarie; e si trattava soltanto di lunedì e martedì. È su questo sfondo che dobbiamo valutare i futuri prezzi espressi in dollari.
La saggezza convenzionale vorrebbe farci credere che una recessione porti a una maggiore domanda di liquidità, perché le imprese sono costrette a ridurre il proprio debito: è in sostanza la teoria della deflazione da debito di Irving Fisher degli anni Trenta. È per questo motivo che esistono le banche centrali moderne, pronte a creare tutta la moneta necessaria per evitare che ciò accada. Supponiamo che ci riescano. Dobbiamo allora considerare un altro fattore, ovvero il progredire dell'iperinflazione monetaria, perché diventa la condizione di fondo che guida i prezzi in dollari.
Le banche centrali possono quasi sempre svilire le proprie valute impunemente. Le persone pensano automaticamente che la moneta sia stabile e in genere non concludono che l'aumento del livello dei prezzi sia legato a un'espansione della quantità di moneta o di credito. Pur ammettendo spesso che oggi la moneta compra meno di trenta o quarant'anni fa, e pur conoscendo l'andamento dell'indice dei prezzi al consumo, possono non rendersi conto che la moneta può cambiare, e cambia, il proprio potere d'acquisto di giorno in giorno. Il risultato è che attribuiscono le variazioni dei prezzi non alla moneta, ma a fattori che riguardano i singoli beni.
Diversi fattori influiscono sui prezzi, e uno di questi è l'aumento della quantità di moneta quando la nuova moneta viene spesa per i beni in esame. Ovviamente, se la nuova moneta non viene spesa in beni di consumo, ma accumulata o spesa per altro, un aumento della quantità di moneta non porterà a prezzi più alti per gli articoli di un indice dei prezzi al consumo. Ma, cosa ancora più importante, i prezzi sono intrinsecamente soggettivi, ed è per questo che non possiamo prevedere i prezzi di domani. Se lo trovi difficile da accettare, guarda i risultati del trader medio: se è molto bravo può avere un vantaggio del 10%, ma nemmeno allora può dirti i prezzi delle azioni di domani.
La soggettività dei prezzi è la conseguenza del mutare delle preferenze per la moneta rispetto ai singoli beni. Nell'attuale clima economico, con un credito limitato, le persone sono comprensibilmente caute nello spendere, il che significa che la loro preferenza per la moneta è relativamente alta. Ma non tutti hanno le stesse preferenze, e queste probabilmente differiscono anche tra le diverse categorie di beni: i prezzi delle materie prime si comportano in modo diverso da quelli dei beni finiti, anche se sono collegati.
Finora gli aumenti dei prezzi dovuti all'inflazione monetaria si sono generalmente limitati ai mercati finanziari e alle attività collegate. I primi speculatori hanno ottenuto ottimi risultati, mentre chi compra oggi è costretto a pagare prezzi considerevolmente più alti per gli stessi investimenti. Nonostante questo fenomeno evidente, gli speculatori di solito non capiscono che dietro l'aumento dei prezzi c'è lo spostamento della preferenza dalla moneta verso gli strumenti finanziari.
Ma cosa succede se questa preferenza relativa inizia a spostarsi a favore delle materie prime? Lo spostamento della preferenza ha fatto sì che il prezzo del petrolio in dollari sia già salito del 25% nelle ultime settimane, oppure, in alternativa, possiamo dire che il potere d’acquisto del dollaro è sceso di tale percentuale. Anche il rame, la materia prima che dovrebbe crollare mentre entriamo in una recessione, è salito, questa volta del 15% negli ultimi due mesi.
Gli operatori del mercato delle materie prime che osservano i grafici vi diranno che si tratta di normali correzioni in un mercato ribassista per le materie prime coinvolte. Ma come è possibile, se stiamo entrando in una fase di recessione deflazionistica? La risposta è semplice: c'è stato un cambiamento di preferenze nei confronti del petrolio, per cui gli acquirenti attribuiscono al petrolio un valore maggiore rispetto ai dollari, e lo stesso vale per il rame. Non va confuso con un maggiore desiderio di possedere petrolio e rame: si tratta piuttosto di un minore desiderio di detenere dollari rispetto a queste due materie prime.
Se l'idea che il dollaro si stia indebolendo si diffondesse da alcune materie prime selezionate, ma economicamente importanti, al resto del mercato, potrebbe iniziare a modificare più in generale l'equilibrio delle preferenze, e quasi tutti ne sarebbero impreparati. Non possiamo sapere quanto tempo richiederà il processo finché non accadrà; ma se il grande pubblico si renderà conto che a diminuire è il potere d’acquisto del dollaro, e non a salire i prezzi dei beni, sarà molto difficile impedire che il suo potere d’acquisto crolli completamente.
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1 Prodotto interno lordo