“L’inflazionismo ingenuo pretende un aumento della quantità di moneta senza sospettare che ciò ridurrà il potere d’acquisto della moneta stessa.” ― Ludwig von Mises, The Theory of Money and Credit
Non sorprende che, con gli indici azionari in stallo, la comunità finanziaria sia sempre più preoccupata che il lungo e costante mercato rialzista stia per finire. Naturalmente, questo spinge gli investitori a cercare motivi di preoccupazione, e risulta che in effetti ce ne sono molti.
In realtà, ci sono sempre motivi di preoccupazione. Dalla crisi di Lehman, i Quattro Cavalieri dell’Apocalisse proiettano lunghe ombre sulla scena finanziaria. Ma poiché le attività finanziarie hanno continuato ad aumentare di valore negli ultimi nove anni, i gestori di fondi ribassisti, spaventati da rischi sistemici di vario genere e dalla perenne minaccia di una nuova recessione, sono stati costretti ad abbandonare le loro posizioni pessimistiche.
Spesso non è molto più che una questione di accenti. Ci sono sempre buone e cattive notizie. Come investitore, scegli in modo semi-consapevole che cosa credere.
Ci sono motivi di preoccupazione, su questo non c’è dubbio. Per lo più derivano dalle conseguenze di precedenti interventi dello Stato sul versante monetario. I governi stanno lentamente soffocando la produzione del settore privato con richieste sempre più rapaci ai contribuenti e hanno fatto ricorso alla stampa di moneta per finanziare i disavanzi. In realtà, la spesa pubblica ha un limite finito, perché impoverisce la base imponibile. Eppure i governi, con pochissime eccezioni, cercano di nascondere questa ovvietà aumentando ancora di più la spesa e i disavanzi di bilancio. In questo il presidente Trump non è solo.
Il risultato finale è la bancarotta. E non credere al vecchio adagio secondo cui i governi non possono fallire. Possono farlo, e lo fanno distruggendo le proprie valute, come suggeriva von Mises nella citazione sopra. Gli inflazionisti ingenui a cui si riferisce von Mises giustificano la loro posizione credendo che l’inflazione sia stimolante e la deflazione devastante. Qualsiasi statistica che indichi un rallentamento della crescita della massa monetaria o dell’economia viene quindi considerata un presagio di deflazione.
Gli inflazionisti non fanno altro che riciclare la teoria della deflazione da debito di Irving Fisher, che non è più attuale. Fisher sosteneva che, in una crisi economica, i crediti deteriorati costringono le banche a liquidare le garanzie, facendo scendere il valore delle garanzie stesse. E poiché prestiti prima solidi perdono la copertura delle garanzie, anche questi devono essere liquidati dalle banche.
Ma oggi non è più così. Le banche centrali hanno eliminato la disciplina dell’oro, quindi possono intervenire per prevenire le crisi finanziarie ed economiche, invece di lasciare che facciano il loro corso distruttivo. Hanno abbracciato pienamente l’inflazionismo, che offre loro la scusa per l’espansione monetaria e creditizia come rimedio universale.
Pertanto, quando si verificherà la prossima crisi, le banche centrali adotteranno misure per garantire che, in termini aggregati, la quantità di moneta non si contragga. È l’unica previsione che possiamo fare con assoluta certezza. E ogni volta che scoppia una crisi serve più potenza monetaria per uscirne. Ma questo non è un problema per una banca centrale con due obiettivi prioritari: non il targeting di inflazione e disoccupazione in quanto tali, ma garantire che una recessione non si verifichi mai e finanziare, se necessario stampando moneta, una spesa pubblica in escalation.
Piccole oscillazioni non sono la crisi del credito
Dobbiamo distinguere tra i problemi momentanei che le banche centrali si trovano ad affrontare e l'inevitabile crisi che chiude il ciclo del credito. Gestire i problemi man mano che si presentano è diventata una routine, la giustificazione di un inflazionismo continuo. La crisi del credito è un'altra cosa. I banchieri centrali non sembrano rendersene conto, ma la crisi del credito è una loro creazione: è il modo in cui i mercati finiscono per smontare le distorsioni create dalla politica monetaria precedente. Finché le banche centrali comprimeranno i tassi di interesse ed espanderanno moneta e credito, ci saranno periodiche crisi del credito a seguire.
L'innesco della crisi del credito è sempre lo stesso. Il livello generale dei prezzi rischia di salire senza controllo, a riflesso della perdita di potere d’acquisto della valuta. Questo costringe la banca centrale, a malincuore, ad alzare i tassi di interesse fino al punto in cui le ipotesi delle imprese sui rendimenti del capitale, basate sul costo del denaro preso a prestito, passano dal generare profitti al generare perdite. A quel punto, se non prima, la montagna di debito accumulata viene minata in modo fatale.
I tempi dell'aumento e il livello dei tassi di interesse che innescano la crisi dipendono dalla velocità con cui l'inflazione monetaria si trasferisce sui prezzi. E la gravità della crisi dipende dalle dimensioni della montagna di debito da liquidare.
Tutto questo non ha nulla a che vedere con le piccole oscillazioni lungo il percorso. Prima di una crisi ciclica del credito, le banche centrali gestiscono abitualmente gli incendi che divampano in un paesaggio economico sempre più desolato. In questo sono molto brave. Le quotazioni delle banche europee, come Deutsche Bank e Credit Suisse, sollevano timori per il rischio sistemico, ma la BCE e la SNB faranno sempre in modo che il credito sia disponibile per loro. E se siamo preoccupati per il rischio sistemico nei grandi colossi finanziari europei, perché le quotazioni delle principali banche statunitensi come JPMorgan, Goldman Sachs e Bank of America sono così solide?
Viene inoltre promossa una tesi secondo cui un rallentamento della massa monetaria in senso ampio sarebbe un segnale anticipatore di recessione. Il grafico qui sotto, che mostra l'M2 statunitense su base settimanale, aiuta a collocarla nel giusto contesto.
Sì, di recente il ritmo di crescita dell'M2 ha rallentato. Ma difficilmente si è discostato di molto dal tasso medio di aumento degli ultimi cinque anni, indicato dalla linea nera. E non vale la pena riproporre il grafico dell'M1, che è straordinariamente simile, nonostante la Fed stia riducendo le dimensioni del proprio bilancio.
Raramente ci si interroga su come venga utilizzato il credito bancario
I grafici sulla massa monetaria non ci dicono dove il denaro venga impiegato tra due gruppi di debitori. Il denaro di nuova creazione, soprattutto credito bancario, viene destinato al settore finanziario, che non rientra nel PIL se non per commissioni e compensi, oppure ad attività non finanziarie, dove sono inclusi beni e servizi. Inoltre, nel PIL manca tutta l'attività intermedia tra imprese (B2B) che serve a produrre e consegnare i beni e i servizi inclusi nel PIL. Ed è proprio il B2B che si indebita per investire.
L'inflazione dei prezzi viene registrata solo quando la moneta aggiuntiva è destinata, attraverso i mercati, alla produzione di beni compresi nell'indice dei prezzi al consumo. Tuttavia, non possiamo sapere come il nuovo denaro venga assegnato e riassegnato tra le divisioni arbitrarie stabilite dagli statistici. I tentativi di far coincidere le variazioni della moneta in senso ampio con la domanda di moneta non sono mai convincenti.
Ma come indicatore dell'attività economica non finanziaria lontana dal mondo delle grandi società, il grafico seguente sembra confermare che le imprese ordinarie stanno semplicemente portando avanti la vita commerciale, e lo fanno da sei anni, anche se non lo si direbbe leggendo i titoli finanziari.
Ancora una volta vediamo che, dopo la grande crisi finanziaria, le imprese ordinarie che producono e fanno cose per le persone comuni continuano a investire nella produzione. Ma c'è un'osservazione interessante, evidenziata nel grafico: nei primi mesi di ogni anno vengono stipulati quasi nessun prestito e nessun leasing aggiuntivo, quindi l'andamento laterale di M2 da inizio gennaio potrebbe non essere motivo di preoccupazione. Inoltre, tenendo conto di questa stagionalità, la domanda di prestiti e leasing finora quest'anno sembra più forte che in ciascuno dei cinque anni precedenti.
Gli strategist degli investimenti esaminano le tendenze statistiche per individuare i punti di svolta di azioni e obbligazioni, mentre la creazione e la distruzione di ricchezza dei mercati rialzisti e ribassisti potrebbero essere la vera forza motrice di queste tendenze, con poco a che fare con l'economia stessa. In questo contesto, il prossimo grafico mostra l'accumulo di debito a margine nel settore finanziario e come sia diventato abbastanza grande da essere potenzialmente destabilizzante.
Il punto in cui un calo del debito a margine in essere lancia segnali di allarme per il mercato azionario è una questione, ma è improbabile che da solo destabilizzi l'economia non finanziaria. Vale la pena notare che a febbraio è sceso di 21 miliardi di dollari e presumibilmente di più a marzo, dato non ancora pubblicato. Poiché parte di questi finanziamenti è fornita da broker che agiscono come banche ombra, le riduzioni dei prestiti su titoli si rifletteranno inevitabilmente in un rallentamento del tasso di crescita del credito bancario. Ma i commentatori finanziari non fanno questa distinzione e attribuiscono ogni variazione della massa monetaria alla domanda dell'economia non finanziaria.
Un'altra statistica che preoccupa i commentatori è lo spread LIBOR-OIS, che è improvvisamente aumentato. Si tratta della differenza tra il tasso dei prestiti interbancari non garantiti a Londra e il tasso dell'overnight index swap, un derivato di fatto legato al tasso di interesse privo di rischio. Lo spread viene quindi normalmente considerato un indicatore dei rischi di prestito delle banche.
La spiegazione dell'aumento di questo spread non è nota, e non si notano molti segnali di tensione sul credito. Si potrebbe citare l'andamento dei titoli di banche europee di rilevanza sistemica, come Deutsche Bank e Credit Suisse, che suggerisce un rischio di controparte maggiore nei mercati monetari di Londra che in quelli di New York. Ma se è così, le banche centrali monitoreranno attentamente la situazione e saranno pronte a intervenire se necessario.
È forse più probabile che le modifiche fiscali negli Stati Uniti spingano le società statunitensi a trasferire fondi in dollari dalle banche di Londra a New York, il che farà inevitabilmente salire i tassi sul dollaro a Londra, dove viene fissato il LIBOR, rispetto a New York.
Come procede il ciclo del credito
Gli investitori che cercano di comprendere le principali tendenze dei mercati finanziari dovrebbero tenere d’occhio il ciclo del credito. Il primo punto da notare è che sono passati nove anni dalla fine dell’ultima crisi del credito e che, finora, non ci sono segnali che la crescita economica sia finita. Tuttavia, man mano che il ciclo avanza, la storia e la teoria monetaria ci dicono che i tassi di interesse cominciano a salire dai livelli artificialmente compressi fissati dalle banche centrali. È ciò che sta accadendo ora e ci porta nella fase finale del ciclo del credito, prima che la crisi del credito vi ponga definitivamente fine.
I mercati obbligazionari hanno tutti toccato il massimo e i loro rendimenti sono in aumento, e non solo sul tratto breve, dove i prezzi sono correlati ai tassi di interesse. Il rendimento del Treasury USA a 10 anni ha toccato il minimo all’1,46% nel giugno 2016 e da allora è salito all’attuale 2,79%. Il rendimento del Treasury USA a 30 anni ha toccato il minimo nello stesso momento, al 2,182%, e ora rende il 3,02%. Il mercato ribassista delle obbligazioni è saldamente instaurato.
In genere, l’aumento dei rendimenti obbligazionari a medio e lungo termine anticipa l’aumento dei prezzi di materie prime, beni e servizi, conseguenza della precedente espansione monetaria. Le condizioni economiche sembrano allora migliorare e i mercati azionari hanno riflesso questo contesto favorevole.
Sta diventando chiaro che un ulteriore balzo dei rendimenti obbligazionari confermerà la fine di un mercato rialzista azionario e l’inizio di un mercato ribassista. Ma questo non segnerà la fine della fase attuale del ciclo del credito né l’inizio della crisi. Anche se le azioni subissero un crollo come quello del 1987, il ciclo del credito continuerebbe, anziché entrare nella fase di crisi.
La fase conclusiva dell’espansione del credito, prima della crisi del credito, sta per cominciare. La domanda sembrerà in ripresa, mentre i prezzi salgono e i tassi di interesse restano bassi. Sarà caratterizzata dalla convinzione crescente tra gli imprenditori di dover prendere a prestito per investire. Possiamo già anticipare i fattori che portano a questo stato felice ma breve.
Il presidente Trump ha tagliato le tasse e aumentato la spesa. Il risultato sarà una consistente iniezione di liquidità nell’economia statunitense in una fase avanzata del ciclo economico, finanziata per lo più con inflazione monetaria. Creerà inevitabilmente ottimismo a breve termine, ma, poiché si basa su denaro creato dal nulla, sarà un’illusione. La conseguenza sarà un’accelerazione dell’inflazione dei prezzi, man mano che il denaro in più viene assorbito dall’economia non finanziaria. I mercati obbligazionari anticiperanno tassi di interesse più alti, quindi le banche, che perdono denaro sui loro investimenti obbligazionari, competeranno per i prestiti all’economia non finanziaria. Per un breve periodo, sostenuta da una politica fiscale favorevole alle imprese, l’economia sembrerà crescere più rapidamente.
L’aumento dei prezzi, inizialmente visto dalle imprese come uno stimolo alla produzione finché i costi di finanziamento restano compressi dalla Fed, accelererà, alimentato da troppo denaro che insegue troppo pochi beni. Tuttavia, il contesto economico sembrerà migliorato solo per il tempo necessario all’economia per assorbire l’inflazione monetaria e rifletterla in prezzi più alti. Quando i mercati si renderanno conto che i prezzi del prossimo anno saranno significativamente più alti di quelli di oggi, il valore della preferenza temporale sui prestiti aumenterà, indipendentemente dalla politica monetaria della Fed.
La crisi sarà allora su di noi. Il passaggio da politiche fiscali espansive a tassi di interesse e rendimenti obbligazionari in forte aumento potrebbe essere improvviso. Nel momento peggiore possibile, la Fed sarà costretta ad alzare il tasso sui Fed Funds per proteggere un dollaro in calo. Se non avranno già cominciato a farlo, le attività finanziarie crolleranno, insieme alle attività fisiche il cui valore è determinato dai tassi di interesse, come gli immobili residenziali.
L’America non è sola nello stimolare i mercati. I tassi di interesse sono compressi anche nell’Eurozona, in Giappone, in Gran Bretagna e in Svizzera, che si preparano tutti a beneficiare dell’evoluzione economica della Cina. Gli economisti che nelle ultime settimane hanno proclamato che finalmente è arrivata la crescita sincronizzata non si rendono conto che le conseguenze inflazionistiche sui prezzi anticipano nel tempo la crisi globale del credito.
Questa, dunque, è la sequenza. Le obbligazioni toccano il massimo, poi le azioni, poi arriva una crisi del credito. Abbiamo avuto il primo evento, forse siamo entrati nel secondo e il terzo ci attende ancora. E se le prove sotto i nostri occhi non bastano, abbiamo la dimostrazione dell’ignoranza dei banchieri centrali in materia da Janet Yellen, che nel suo discorso di commiato ha detto: “Direi che non ci sarà mai più una crisi finanziaria? Sa, probabilmente sarebbe troppo, ma penso che siamo molto più al sicuro e spero che non accadrà nel corso delle nostre vite e non credo che accadrà.”
Davvero hybris, che ci ricorda l’“esuberanza irrazionale” di Greenspan nel dicembre 1996, prima che il Dow quasi raddoppiasse, e la sua conversione al Nuovo Paradigma di Larry Summers et al nel 2000, poco prima dello scoppio della bolla dot-com. È la prova che chi si è assunto il compito di proteggerci dalle nostre imprudenze finanziarie non capisce nulla del ciclo del credito e del proprio ruolo nella sua creazione. Ma ne risulterà una massiccia deflazione?
Se per deflazione si intende un aumento del potere d’acquisto del dollaro, la risposta deve essere un netto no. Oltre al parere dei banchieri centrali, secondo cui la deflazione va evitata a ogni costo, anche una lieve recessione sconvolge le finanze pubbliche. Per questo la Fed e le altre banche centrali faranno tutto ciò che è in loro potere per impedirla. Ma il loro potere si limita ai rimedi universali: ridurre i tassi di interesse e gettare ancora più denaro sull’economia.
Lontano dalla deflazione, l’unica risposta della Fed alla prossima crisi del credito sarà adottare misure che porteranno alla distruzione finale del dollaro. Le altre banche centrali la seguiranno. I deflazionisti non hanno argomenti validi e, senza saperlo, rientrano nella descrizione che von Mises dava degli inflazionisti ingenui.
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