Ci sono segnali che il dollaro USA, invece di consolidare il forte rialzo culminato lo scorso marzo, potrebbe invertire la tendenza al rialzo precedente.
Di certo, un dollaro più debole è coerente con il rinvio da parte della Federal Reserve dei tentativi di alzare i tassi di interesse dal livello zero, e riflette le voci sempre più diffuse secondo cui non si possono escludere tassi negativi. Dovrebbe interessarci anche il fatto che ci sono prove che gli americani stiano cominciando a prendere sul serio le minacce allo status egemonico del dollaro, e che questo non venga più visto solo come una possibilità speculativa.
Il Segretario Kerry ha chiarito questo punto per noi in un altro contesto, rispondendo a un suggerimento che lo invitava a rinegoziare l'accordo con l'Iran: "Questa è una ricetta che molto rapidamente, amici miei, uomini e donne d'affari qui presenti, porterebbe il dollaro americano a cessare di essere la valuta di riserva del mondo, cosa che già serpeggia là fuori." È stato così lucido su questo tema che possiamo supporre con sicurezza che l'indebolimento dello status del dollaro sia preso sul serio ai massimi livelli di governo.
E dovrebbe esserlo. La Cina è determinata a liberare i propri scambi commerciali dal dollaro, e possiamo solo immaginare la portata delle sue ambizioni. Qualcosa in più potrebbe emergere alla fine di questo mese, quando pubblicherà il tredicesimo piano quinquennale. Quello che sappiamo è che ha già superato l'America come manifattura del mondo e che, nonostante gli alti e bassi dei cicli del credito, dominerà ancora di più il commercio internazionale negli anni a venire.
Per comprendere l'importanza di questo cambiamento per lo scenario valutario internazionale, dobbiamo tornare a quando il dollaro acquisì per la prima volta il ruolo di valuta estera preferita da tutti. Non fu, come pensano in molti, l'Accordo di Bretton Woods a conferirgli questo status: lo convalidò soltanto. Bisogna risalire alle leggi del 1882 e del 1900, con cui il Tesoro statunitense emise certificati d'oro che lo obbligavano, in quanto emittente, a corrispondere "al portatore a vista dollari in monete d'oro".
All'epoca la Gran Bretagna e i suoi dominions dominavano il commercio mondiale, ma quello britannico era essenzialmente una zona di libero scambio basata sulla sterlina, a circuito chiuso. L'America iniziò a dominare il commercio estero del resto del mondo, quindi era solo questione di tempo prima che i paesi che emettevano proprie valute fiat accettassero riserve in dollari, convinti che equivalessero a possedere oro.
Si può sostenere che da allora il dollaro statunitense abbia gradualmente assunto il ruolo di valuta di riserva mondiale. La confusione tra una valuta fiat dotata di una facoltà di cambio in oro e l'oro stesso era necessaria perché questa finzione fosse accettata; ma fu accettata, e lo rimase attraverso due guerre mondiali, fino a quando la finzione fu formalizzata a Bretton Woods.
A sostegno dell'adozione del dollaro come standard monetario internazionale c'erano quindi due fattori: l'economia americana stava emergendo come la maggiore forza del commercio globale, più o meno come oggi la Cina ha superato gli Stati Uniti, e inoltre il dollaro era considerato buono quanto l'oro, che era la moneta solida di tutti.
Quest'ultimo fattore perse rilevanza quando nel 1971 il presidente Nixon abbandonò definitivamente la finzione che il dollaro valesse quanto l'oro. Di conseguenza le autorità statunitensi hanno dovuto avviare una campagna continua per convincere i mercati che il dollaro abbia sostituito lo status millenario dell'oro. Ma è solo questo: una campagna e non la realtà. L'ascesa dell'Asia, con la sua gente e i suoi leader (almeno in privato) ancora legati all'oro, mette in discussione l'illusione del dollaro ed è oggi la minaccia maggiore per il suo futuro. I leader cinesi e russi riconoscono questo punto, e sanno che la politica americana sull'oro è in realtà il tallone d'Achille del dollaro.
L'India, la terza potenza asiatica, sta oggi cercando di acquisire in modo discreto l'oro dei propri cittadini attraverso la monetizzazione dell'oro e programmi di obbligazioni. Proprio questa settimana è stata annunciata un'emissione limitata di monete d'oro da cinque e dieci grammi, che ci ricorda le leggi statunitensi del 1882 e del 1900 citate sopra; ma considerarla solo un'appropriazione dell'oro della gente da parte del governo significa perdere di vista il quadro generale. Sappiamo che l'India segue la Cina nel proprio sviluppo economico e vorrà proteggere la rupia dalle conseguenze dell'inevitabile perdita dello status di riserva del dollaro, man mano che il dominio dell'Asia sul commercio mondiale cresce. Per questo all'India servirà tutto l'oro che riuscirà a ottenere.
Non possiamo biasimare la Cina e l'India, e neppure la Russia, se vogliono proteggersi dal rischio sistemico occidentale spostando i regolamenti commerciali lontano dal dollaro. Almeno ai leader asiatici sta diventando chiaro che lo status di riserva del dollaro è un anacronismo del passato e non può durare, una semplice deduzione che solleva questioni importanti, non affrontate da oltre un secolo. Non può che essere questione di tempo prima che l'intero sistema valutario debba affrontare un reset radicale che rifletta la realtà di oggi, per il quale il mondo finanziario è impreparato.
I libri di testo dovranno essere riscritti
Gli economisti e i banchieri centrali di oggi hanno conosciuto solo un mondo che ruota attorno al dollaro. Se il dollaro perde lo status di riserva, dovranno riscrivere i loro libri di testo. Verrebbe meno il sostegno fondamentale della pseudo-scienza della macroeconomia.
Prima che il dollaro fosse adottato con le sembianze di un sostituto dell'oro, gli economisti accettavano universalmente che una moneta solida fosse un requisito di base perché i mercati funzionassero correttamente. In effetti, è per questo che i dollari fiat dovevano mascherarsi da sostituti dell'oro. La moneta solida era il legame tra la produzione da un lato e il risparmio e il consumo dall'altro. La legge di Say, o legge dei mercati, che definisce queste relazioni, era accettata senza discussioni.
L'unico modo per abbandonare la sana teoria economica e sostituirla con convinzioni economiche gradite ai governi era far sembrare solida una moneta non solida. Al quarto tentativo in 133 anni, nel 1913/14 fu istituita con successo una banca centrale statunitense, il Federal Reserve Board, che ottenne credibilità acquisendo l'oro dei depositanti dalle riserve di tutte le banche associate. Il pubblico americano non sapeva che l'oro depositato da loro e dai loro padri presso le proprie banche era diventato proprietà della Fed, che alla fine lo passò al Tesoro nel 1934, in base al Gold Reserve Act.
Con la moneta sana ormai vincolata e il dollaro che circolava come se fosse una versione cartacea dell'oro, la quantità di moneta poteva essere ampliata continuamente senza che il grande pubblico e i creditori esteri se ne accorgessero. In quanto valuta di riserva mondiale, il dollaro veniva emesso dalla Fed per essere esportato verso le altre banche centrali attraverso accordi di swap valutario, mentre le banche commerciali lo emettevano sotto forma di credito alle società statunitensi impegnate in attività all'estero. Inoltre, i dollari servivano a finanziare le guerre americane in terre straniere senza dover aumentare le tasse in patria. Il governo degli Stati Uniti ha sfruttato appieno i vantaggi di una valuta fiat universalmente accettata.
Si potevano accogliere teorie economiche stravaganti. Ben presto, sotto l'influenza di Lord Keynes, la legge di Say fu respinta dalla nuova economia, che stabilì che i mercati erano imperfetti e avevano bisogno di una guida e di una pianificazione centrale per funzionare nell'interesse comune. Produzione e consumo erano considerati grandezze quasi indipendenti, gestibili in modo selettivo dallo Stato. Finché il dollaro restava solido agli occhi del pubblico, questi esperimenti e queste ipotesi macroeconomiche potevano continuare a essere sviluppati e applicati. Il risultato fu che un sistema di libero mercato dinamico, che allocava il capitale per rispondere a esigenze in evoluzione determinate dal mercato, venne sempre più soffocato dall'intervento statale, gestito da macroeconomisti convinti di saperla più lunga.
Tutto indica la fine del dollaro
Ormai il punto d'arrivo di questa follia è comunque vicino, perché siamo gravati da un accumulo di debito improduttivo e si arriva persino a ipotizzare tassi di interesse negativi come "soluzione finale" monetaria. Coincide con un attacco all'egemonia del dollaro guidato dalla Cina, ma probabilmente accompagnato da tutti i suoi principali partner commerciali. Il Medio Oriente non vende quasi più petrolio all'America, quindi il petrodollaro è superfluo. Negli ultimi anni la possibilità che i dollari offshore tornino in patria è aumentata enormemente. Solo squilibri di breve termine legati al carry trade lo hanno sostenuto. Le paratie che trattengono i dollari in rientro sono pronte ad aprirsi, e ciò dovrebbe portare a un calo sostanziale del tasso di cambio oggettivo del dollaro.
Non è chiaro cosa sostituirà il dollaro nel suo ruolo attuale. Se dipendesse dalla gente comune, quasi certamente ci si orienterebbe verso l'oro e l'argento come parametri con cui misurare le valute dei governi. I metalli preziosi sono la moneta preferita dai mercati davvero liberi, ma inevitabilmente la decisione spetterà ai governi. Poiché è la potenza economica emergente, il successore del dollaro sarà influenzato dalla Cina e dai suoi partner asiatici. Almeno condividono una comune inclinazione per l'oro, di cui si fidano più che delle valute reciproche, quindi sembra essere questa la direzione in cui sta andando la Cina.
Lo yuan cinese è la principale valuta asiatica per il commercio globale, e la Cina sta dettando l'agenda. Le mosse dell'India per costituire le proprie riserve auree (sottraendo l'oro ai propri cittadini) sono coerenti con l'evidente desiderio della Cina di reintrodurre l'oro nel sistema monetario asiatico, e anche la Russia sta accumulando riserve auree. Sarebbe quindi logico che la nuova banca dei BRICS istituisse un'alternativa ai DSP garantita dall'oro.
Il futuro si può solo ipotizzare. Tuttavia, non appena la Cina chiarirà come intende lasciarsi alle spalle un mondo dominato dal dollaro, e supponendo che il piano sia praticabile, il dollaro potrebbe perdere favore molto rapidamente. I tempi potrebbero essere legati al tredicesimo piano quinquennale cinese, che sarà pubblicato nei prossimi giorni e che andrebbe analizzato con attenzione per cogliere indizi sulle intenzioni.
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