C'è un presupposto ingiustificato secondo cui i prezzi di mercato sono sempre corretti e rappresentano il "valore equo". Nel caso delle materie prime, in particolare dei metalli, questo non è necessariamente vero, perché i mercati finanziari regolamentati rendono troppo facile per le agenzie governative e le grandi banche manipolare il sistema.
Prendiamo il caso di un paese come la Cina, il maggiore consumatore di rame. Acquista il rame passivamente sul mercato? No. Concorda invece un prezzo con un fornitore, come una miniera di rame dello Zambia, sulla base del prezzo di mercato di Londra, aggirando del tutto il mercato. Se la Cina non partecipa alla formazione del prezzo di riferimento a Londra, gli zambiani possono essere certi che il prezzo sia equo; ma se la Cina o i suoi agenti avessero depresso il prezzo del rame sul mercato prima che il prezzo venga fissato, gli zambiani avrebbero ragione di essere contrariati.
Ora, non sappiamo se la Cina o i suoi agenti facciano scendere il prezzo del rame piazzando un ordine cartaceo relativamente piccolo, in modo che il grande accordo fisico fuori mercato sia prezzato in modo favorevole, ma è ovviamente nel suo interesse farlo. Un altro metallo a cui questo potrebbe applicarsi è l'argento.
Dobbiamo tenere a mente tre cose sulla Cina e l'argento. È il maggiore utilizzatore industriale al mondo, è quasi certamente il maggiore raffinatore al mondo e il governo possiede tutte le raffinerie. La Cina importa grandi quantità di doré 1 e anche minerali di metalli comuni contenenti argento. Il modo in cui conduce questa attività è quindi di grande rilievo per il prezzo dell'argento, e di seguito è riportato un esempio di come funziona.
Nel caso di miniere di argento straniere, un agente qualificato valuta sul posto il contenuto di argento dei concentrati o del doré e concorda una cifra di pagamento con il direttore della miniera. Si pongono poi due ulteriori questioni: il direttore della miniera vorrà il pagamento anticipato, perché deve far fronte a salari e altri costi; e l'agente cercherà l'opzione di raffinazione più conveniente. La prima questione si risolve facendo anticipare il denaro da una banca di metalli preziosi contro la consegna dei concentrati o del doré una volta raffinati, e la seconda comporterà spesso una raffineria cinese sovvenzionata dal governo.
A questo punto esiste un rapporto tra il governo cinese e la banca di metalli preziosi, perché il primo deve consegnare argento raffinato alla seconda, oppure deve fornire una copertura cartacea secondo quanto verrà eventualmente concordato tra le parti. In quanto proprietaria del settore della raffinazione, la Cina ha un interesse prevalentemente strategico più che di redditività. Che sia per sovvenzionare il settore delle celle solari o per costituire una riserva strategica non importa; la tentazione di deprimere il prezzo è il punto centrale.
Il problema della soppressione dei prezzi è che funziona solo quando gli acquirenti restano ai margini. Ma, come abbiamo visto nei 30 mesi successivi a ottobre 2008, quando il prezzo dell'argento passò da meno di 9 dollari a quasi 50, quando gli acquirenti entrano in gioco possono verificarsi enormi movimenti di prezzo in tempi relativamente rapidi.
Nella misura in cui tale soppressione dei prezzi avviene, le materie prime di oggi devono essere sottovalutate, proprio come i prezzi di obbligazioni e azioni sono diventati sopravvalutati a causa dell'interferenza di banche centrali e altri enti governativi sui mercati. In ogni caso, l'opinione degli investitori è ribassista sulle materie prime e rialzista sul dollaro USA. Pertanto, in una correzione generale dei valori estremi di mercato, le materie prime dovrebbero riprendersi con forza; quanta forza dipenderà dal fatto che i prezzi siano stati o meno soppressi artificialmente nel modo descritto in questo articolo.
I deflazionisti dovrebbero prenderne nota: quando i mercati cedono, dopo la confusione iniziale i prezzi di materie prime chiave come l'argento potrebbero salire più di quanto si possa immaginare, se sono stati soppressi artificialmente, rendendoli l'unica alternativa rimasta.
1 Una barra di doré è una lega semipura di oro e argento, solitamente prodotta presso il sito di una miniera. Viene poi trasportata in una raffineria per un'ulteriore purificazione.
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