Molti di noi conoscono il calcolo del professor Laurence Kotlikoff della Boston University, secondo cui il valore attuale netto delle passività future del governo statunitense è aumentato di 11mila miliardi di dollari nell'anno fiscale 2012, arrivando a 222mila miliardi. Si tratta principalmente di costi per assistenza sociale, sanità e previdenza sociale.
È certamente una stima nella parte alta della forbice, che dipende da variabili come la longevità, la demografia e il tasso di interesse con cui vengono attualizzate le passività future. Il problema si sta aggravando, perché i baby-boomer che vanno in pensione smettono improvvisamente di pagare le imposte sul reddito e i contributi previdenziali e iniziano invece a prelevare dal sistema. Ne consegue che questi costi incidono sulle finanze pubbliche a un ritmo crescente, con il rischio di minare l'affidabilità creditizia del governo statunitense.
Secondo i dati dell'OCSE, altri paesi sembrano trovarsi in una situazione molto peggiore, come mostra la tabella seguente, in cui sono ordinati in base alla spesa pensionistica in contanti sostenuta dai governi nel 2011.
Tuttavia, le pensioni sono solo una parte del quadro: tutti questi paesi forniscono anche assistenza sanitaria e altri servizi sociali, che con l'invecchiamento della popolazione rappresentano un costo considerevole e in crescita. E anche se alcuni sistemi sanitari pubblici sono migliori di altri, quando la sanità è gestita dallo Stato è più probabile che i risultati migliori derivino da una spesa più elevata che da una maggiore efficienza. Inoltre, i dati dell'OCSE si riferiscono alle prestazioni in denaro, escludendo quelle in natura; nel caso dell'Irlanda, dove l'OCSE stima che le prestazioni pensionistiche in natura siano il triplo di quelle in denaro, il costo reale si avvicina quindi al 15% del PIL del paese.
La crisi demografica del Giappone è stata ampiamente divulgata, e lo riflette la cifra del 35,5% per il rapporto tra pensionati e popolazione attiva, che oggi è presumibilmente ancora peggiore. Tuttavia, la stampa finanziaria è meno al corrente degli enormi impegni futuri dei governi europei, che sono davvero allarmanti. E queste cifre non mostrano nemmeno del tutto le difficoltà dei governi nel far fronte ai propri obblighi di welfare.
La disoccupazione nell'eurozona supera in media il 10%. Ciò significa che il 10% dei contribuenti esce dal quadro e diventa un peso per il welfare, per cui la Spagna e la Grecia, dove la disoccupazione è al 26%, hanno già problemi immediati con i loro bilanci del welfare. Un altro fattore sfavorevole è il peso dominante dello Stato.
Prendiamo la Francia, dove la spesa pubblica complessiva è pari al 57% del PIL. La popolazione attiva è di 28 milioni su una popolazione totale di 66 milioni; 3 milioni sono disoccupati, il che lascia 25 milioni, di cui 8 milioni sono impiegati dallo Stato. Possiamo non considerare i dipendenti pubblici, poiché sono un onere netto per lo Stato e non una fonte di entrate.
Restano quindi soltanto 17 milioni di contribuenti produttivi che devono finanziare il welfare e le pensioni per 66 milioni di persone in un'economia fortemente controllata dallo Stato. Inoltre, una quota significativa dei dipendenti del settore privato lavora in industrie nazionalizzate o sostenute dallo Stato, quindi il numero reale di veri contribuenti è sensibilmente inferiore a 17 milioni.
Possiamo trarre due conclusioni sugli Stati europei: le loro passività per welfare, sanità e servizi sociali li porteranno alla bancarotta, a meno che non abbandonino la maggior parte degli impegni di welfare; e poiché la loro vera base contributiva per finanziare tanta generosità è più ristretta di quanto si pensi, le tasse dovranno salire fino al punto in cui per chi è davvero produttivo non varrà più la pena lavorare.