I cicli sono guidati dal credito


Le narrazioni dei banchieri centrali stanno crollando. E, di fronte all'impopolarità causata dall'aumento dei prezzi, i politici cominciano a mettere in discussione l'indipendenza delle banche centrali. Guidati dal pensiero di gruppo coordinato nelle riunioni periodiche della Banca dei Regolamenti Internazionali, i banchieri centrali sono diventati collettivamente ciechi di fronte agli errori di politica da loro stessi commessi.

In più occasioni ho scritto delle fallacie che stanno dietro alle politiche sui tassi di interesse. Ho scritto del legame ormai perso tra la quantità di valuta e di credito in circolazione e il livello generale dei prezzi. Ho scritto dell'effetto del mutare delle preferenze tra moneta e beni e delle conseguenze sui prezzi.

Questo articolo va al cuore del motivo per cui la politica monetaria delle banche centrali era viziata fin dall'origine. L'errore fondamentale è considerare i cicli economici come originati nel settore privato, quando sono la conseguenza delle fluttuazioni del credito, a cui si possono aggiungere i presunti benefici di una continua inflazione dei prezzi.

Introduction

Molti investitori giurano sui cicli. Purtroppo, c'è poco che colleghi questi presunti cicli alla teoria economica, a parte il legame tra il ciclo economico e il ciclo del credito bancario. L'economista americano Irving Fisher si avvicinò a questa tesi con la sua teoria della deflazione da debiti, attribuendo il collasso del credito bancario alla depressione degli anni Trenta.

Quella di Fisher, padre del monetarismo moderno, era una tesi ben argomentata. Ma ogni ulteriore ricerca da parte degli economisti tradizionali fu messa da parte dalla rivoluzione keynesiana, che sosteneva semplicemente che recessioni, depressioni o crisi fossero la prova dei fallimenti dei mercati liberi e richiedessero l'intervento dello Stato. Né Fisher né Keynes sembravano essere a conoscenza del lavoro svolto dagli economisti della scuola austriaca, principalmente von Mises e Hayek. Fisher, sulla scena americana, arrivò probabilmente troppo presto per beneficiare delle loro scoperte, e Keynes era, beh, Keynes lo statalista, che, come gli statalisti in generale, dava poca importanza al tempo e ai suoi effetti sul comportamento umano.

Ha quindi senso partire dalla tesi austriaca e chiarire fin da subito i seguenti punti:


Gli assunti monetari moderni

La politica keynesiana originaria alla base degli stimoli monetari e fiscali aveva lo scopo di aiutare un'economia a risollevarsi da una recessione incoraggiando consumi aggiuntivi, attraverso l'espansione del credito bancario e disavanzi pubblici finanziati con mezzi inflazionistici. In origine Keynes non raccomandava una politica di espansione monetaria continua, perché presumeva che la recessione fosse il risultato di un fallimento temporaneo dei mercati, rimediabile con il ricorso alla spesa pubblica in disavanzo. L'errore fu non comprendere che il ciclo è quello del credito stesso, con la conseguenza di imporre l'alternarsi di espansione e crisi a un'economia che altrimenti non sarebbe ciclica, in cui l'azione casuale delle imprese in un contesto di moneta sana consentiva un processo evolutivo che produceva progresso economico.

È questo il contesto che Schumpeter descrisse come distruzione creatrice. In un regime di moneta sana, le imprese impiegano le varie forme di capitale di cui dispongono nel modo più produttivo e redditizio in un ambiente competitivo. La concorrenza e il fallimento degli investimenti sbagliati offrono i migliori rendimenti ai consumatori, soddisfacendone desideri e richieste. Qualsiasi impresa che non comprenda che il cliente è sovrano merita di fallire.

La fiducia negli stimoli monetari e fiscali presuppone erroneamente, tra l'altro, che non esistano effetti intertemporali. Già nel 1730 Richard Cantillon descrisse come l'introduzione di nuova moneta in un'economia influisse sui prezzi. Osservò che, quando la nuova moneta entrava in circolazione, faceva salire i prezzi dei beni acquistati per primi. Coloro che ricevevano successivamente la nuova moneta facevano salire i prezzi dei beni che richiedevano, e così via. In questo modo la nuova moneta si distribuisce gradualmente, alzando i prezzi man mano che viene spesa, finché non è completamente assorbita dall'economia. Di conseguenza, il massimo beneficio in termini di potere d’acquisto della nuova moneta va a chi la riceve per primo, che ai suoi tempi era l'oro e l'argento importato dalla Spagna dalle Americhe. Oggi, però, sono principalmente le banche a creare dal nulla credito privo di copertura, e i loro clienti privilegiati sono quelli che beneficiano maggiormente dell'espansione del credito bancario. A perderci sono gli ultimi a riceverlo, in genere chi ha redditi bassi, i pensionati, chi non ha accesso ai servizi bancari e i poveri, che si ritrovano con guadagni e risparmi che di conseguenza comprano meno.[i]

Si verifica, di fatto, un trasferimento di ricchezza dai più poveri della società alle banche e ai loro clienti preferiti. Le banche centrali moderne sembrano del tutto ignare di questo effetto, e la Banca d'Inghilterra si è persino data da fare per dissuaderci da questa idea, citando variazioni marginali del coefficiente di Gini, che, essendo una media, non ci dice nulla su come siano colpiti i singoli individui, o gruppi di individui, dalla svalutazione monetaria.

Per lo meno, dovremmo mettere in discussione le politiche monetarie delle banche centrali sia sul piano dell'efficacia sia su quello della moralità, poiché, corrompendo la valuta, trasferiscono ricchezza dai risparmiatori ai debitori spendaccioni, governo compreso. Perseguendo le stesse politiche monetarie, tutte le principali banche centrali sono accomunate da questa colpevole ignoranza e restano intrappolate nella salda morsa di un linguaggio incomprensibile dettato dal pensiero di gruppo.

Come funziona un ciclo del credito

Per comprendere il rapporto tra il ciclo del credito e le sue conseguenze sull'attività economica è necessaria una descrizione di un tipico ciclo del credito, anche se va tenuto presente che i singoli cicli possono differire in modo significativo nei dettagli.

Illustration accompanying I cicli sono guidati dal credito
Prendiamo come punto di partenza di questo ciclo ricorrente la crisi del credito. Di norma una crisi del credito si verifica dopo che la banca centrale ha alzato i tassi di interesse e inasprito le condizioni di prestito per frenare l'inflazione dei prezzi, che è sempre il risultato prevedibile di una precedente espansione monetaria. La Figura 1 lo illustra in modo efficace. La gravità della crisi dipende dall'entità dell'eccesso di debito del settore privato, finanziato con credito bancario, rispetto all'economia nel suo complesso. Inoltre, la gravità è sempre più aggravata dall'integrazione internazionale delle politiche monetarie. Se le crisi del 2007-2008 nel Regno Unito, nell'Eurozona e in Giappone sono state in misura diversa di origine interna, l'eccessiva speculazione sul mercato immobiliare residenziale americano, favorita inoltre da cartolarizzazioni fuori bilancio nelle quali investiva la rete bancaria globale, ha fatto sì che la crisi in ciascuna delle altre principali giurisdizioni fosse più grave di quanto sarebbe stata altrimenti.

Agendo come prestatore di ultima istanza per le banche commerciali, dopo la crisi la banca centrale cerca di stabilizzare l'economia. Incoraggiando una ripresa dei prestiti bancari, mira a stimolare la ripresa economica riducendo i tassi di interesse. Tuttavia, passa inevitabilmente del tempo prima che le imprese, memori della crisi appena trascorsa, abbiano la fiducia necessaria per investire nella produzione. Risponderanno ai segnali dei consumatori solo quando questi, a loro volta, diventeranno meno cauti nella spesa. Le banche, in questa fase altrettanto prudenti nei prestiti, preferiranno investire in titoli di Stato a breve scadenza per ridurre al minimo il rischio di bilancio.

Segue un periodo in cui i tassi di interesse restano soppressi dalla banca centrale al di sotto del loro livello naturale. In questa fase la banca centrale monitora la disoccupazione, le indagini sulla fiducia delle imprese e gli indicatori dell'inflazione dei prezzi, alla ricerca di segnali di ripresa economica. In assenza di un'espansione del credito bancario, la banca centrale cerca di stimolare l'economia soprattutto comprimendo i tassi di interesse e, più di recente, attraverso il quantitative easing.

Alla fine i tassi di interesse soppressi cominciano a stimolare l'attività delle imprese, perché gli imprenditori sfruttano il basso costo del capitale per acquisire concorrenti più deboli e ridistribuire le attività sottoutilizzate delle società bersaglio. Migliorano i propri utili riacquistando azioni proprie, spesso finanziate con credito bancario reso più economico, oltre a mettere in atto altre operazioni di ingegneria finanziaria. In queste attività sono favorite le imprese più grandi, nelle quali le banche hanno fiducia, rispetto alle PMI, che nelle prime fasi della ripresa trovano in genere difficile ottenere finanziamenti. In questa misura, la manipolazione della moneta e del credito da parte delle banche centrali finisce per discriminare le piccole imprese imprenditoriali, ritardando la ripresa dell'occupazione.

I consumi alla fine riprendono, alimentati dal credito di banche e altri istituti di prestito, che recuperano gradualmente la propensione al rischio. Il costo degli interessi sui prestiti al consumo per beni di valore elevato, come auto ed elettrodomestici, viene spesso ridotto per la pressione della concorrenza, stimolando una domanda dei consumatori alimentata dal credito. I primi a beneficiare di questa espansione del credito tendono a essere i consumatori più abbienti e solvibili e le grandi imprese, che sono i primi destinatari del credito bancario in espansione.

Se gestisse efficacemente il credito, ci si potrebbe aspettare che la banca centrale alzi i tassi di interesse per rallentarne la crescita. Tuttavia, il calo della disoccupazione è sempre in ritardo nel ciclo e probabilmente resta sopra il livello obiettivo. E l'inflazione dei prezzi sarà quasi certamente sotto l'obiettivo, il che spinge la banca centrale a continuare a comprimere i tassi di interesse. Va tenuto presente l'effetto Cantillon: ci vuole tempo perché l'espansione del credito bancario faccia salire i prezzi in tutto il paese, un tempo che contribuisce all'effetto ciclico.

Anche se a questo punto la banca centrale ha alzato i tassi di interesse, lo ha inevitabilmente fatto in misura troppo ridotta. Ormai le banche commerciali iniziano a competere per ottenere prestiti dalle grandi imprese solvibili, riducendo i propri margini per guadagnare quote di mercato. Pertanto, anche se la banca centrale ha aumentato i tassi in modo modesto, all'inizio le banche commerciali non trasferiscono il maggior costo del prestito.

Con la fiducia delle imprese non finanziarie che si diffonde dai centri finanziari verso l'esterno, i prestiti bancari aumentano ulteriormente e sempre più imprese iniziano ad ampliare la produzione, sulla base dei calcoli di rendimento del capitale proprio effettuati con tassi di interesse e prezzi dei fattori produttivi artificialmente bassi, che non riflettono ancora l'aumento del credito. Si crea uno slancio crescente per trarre vantaggio dal nuovo clima. Ma l'inflazione futura dei prezzi dei fattori produttivi viene di solito sottostimata. Iniziano a essere attuati piani aziendali basati su informazioni false, la crescente speculazione finanziaria è sostenuta da credito liberamente disponibile e ci sono le condizioni perché si sviluppi un'altra crisi.

Poiché le entrate fiscali restano indietro in qualsiasi ripresa economica, le finanze pubbliche non hanno ancora beneficiato in modo sostanziale di un aumento del gettito. I disavanzi di bilancio non finanziati interamente con emissioni obbligazionarie sottoscritte dal pubblico nazionale e da società non bancarie rappresentano uno stimolo monetario aggiuntivo, che alimenta ulteriormente il ciclo del credito proprio quando l'espansione del credito dovrebbe almeno essere moderata.

Per i pianificatori delle banche centrali, ora l'economia si è stabilizzata e le statistiche seguite con maggiore attenzione cominciano a mostrare segni di ripresa. In questa fase del ciclo del credito, gli effetti della precedente inflazione monetaria iniziano a riflettersi più ampiamente nell'aumento dei prezzi. Questo ritardo tra espansione del credito ed effetto sui prezzi è dovuto all'effetto Cantillon, e solo ora comincia a riflettersi nel calcolo degli indici dei prezzi al consumo di ampia base. Di conseguenza i prezzi iniziano a salire in modo persistente a un ritmo superiore a quello fissato dalla politica monetaria, e la banca centrale non ha altra scelta che alzare i tassi di interesse e frenare la domanda di credito. Ma poiché i prezzi continuano a salire per effetto di un'espansione del credito ancora in via di trasmissione, aumenti moderati dei tassi hanno scarso o nessun effetto. Di conseguenza i tassi continuano a essere alzati fino al punto in cui i prestiti precedenti, incoraggiati da denaro facile e a buon mercato, cominciano a diventare antieconomici.

Un aumento della disoccupazione e una potenziale caduta dei prezzi diventano allora una minaccia crescente. In quanto intermediari finanziari in una crisi del debito in sviluppo, le banche si trovano all'improvviso esposte a perdite ingenti del proprio capitale. L'avidità dei banchieri si trasforma nel timore di essere troppo indebitati rispetto alle condizioni economiche in evoluzione. Si affrettano a ridurre l'esposizione al rischio liquidando i prestiti dove possono, a prescindere dalla loro solidità, mettendo in vendita quantità crescenti di garanzie. L'inflazione delle attività si inverte rapidamente, con tutti i titoli negoziabili che perdono molto valore. L'inizio della crisi finanziaria è sempre rapido e coglie la banca centrale di sorpresa.

Quando la crisi scoppia, le banche con troppo poco capitale rispetto alle dimensioni del proprio bilancio rischiano il collasso. Le imprese con debito improduttivo e dipendenti da ulteriore credito falliscono. La crisi è catartica e rappresenta una necessaria pulizia degli eccessi dovuti interamente al desiderio umano dei banchieri e dei loro azionisti di massimizzare i profitti attraverso la leva di bilancio. Almeno, questo è ciò che dovrebbe accadere. Invece, una banca centrale moderna interviene per contenere la crisi impegnandosi a garantire il sistema bancario, per arginare una possibile spirale al ribasso di vendite di garanzie e per fare in modo che l'aumento della disoccupazione resti contenuto. Di conseguenza, molti dei malinvestimenti precedenti sopravvivranno.

Nel corso di più cicli, il debito legato ai malinvestimenti passati non eliminati si accumula, rendendo ogni crisi successiva di entità maggiore. Il 2007-2008 è stato peggiore delle conseguenze della bolla dot-com del 2000, a sua volta peggiore delle crisi precedenti. Per questo motivo, l'attuale crisi del credito promette di essere ancora maggiore della precedente.

I cicli del credito sono sempre più una questione globale. Purtroppo tutte le banche centrali condividono lo stesso equivoco: ritengono di gestire un ciclo economico che nasce dagli errori delle imprese del settore privato e non dai fallimenti delle banche da esse autorizzate e delle proprie politiche. Le banche centrali, attraverso la Banca dei regolamenti internazionali o le riunioni del G7, del G10 e del G20, sono pienamente impegnate a coordinare le politiche monetarie su scala globale. La conseguenza è che le crisi del credito sono potenzialmente maggiori. Ricordiamo che il G20 è stato istituito dopo la crisi di Lehman per rafforzare il coordinamento delle politiche monetarie e finanziarie, favorendo ancora di più un pensiero di gruppo distruttivo. Non solo l'inizio di una crisi del credito in un singolo paese può diventare potenzialmente esogeno rispetto a esso, ma l'incapacità di una qualsiasi delle principali banche centrali di contenere la propria crisi è destinata a minare tutte le altre.

Il rischio sistemico, cioè il rischio che i sistemi bancari falliscano, è ormai davvero globale e si è aggravato. L'introduzione del nuovo euro ha distorto i cicli del credito dei membri dell'Eurozona e oggi è diventata un'ulteriore, significativa minaccia finanziaria e sistemica per il sistema bancario globale. Dopo l'introduzione dell'euro, il costo del prestito è calato sensibilmente per molti Stati membri ad alto rischio. Non sorprende che i governi di questi Stati abbiano colto l'occasione per aumentare la spesa finanziata dal debito. Gli esempi più estremi sono stati la Grecia, seguita da Italia, Spagna e Portogallo, collettivamente i PIGS.

Di conseguenza, le pressioni politiche per comprimere i tassi di interesse dell'euro sono fortissime, per evitare il collasso delle finanze di questi attori statali.

Le banche commerciali dell'Eurozona sono diventate eccezionalmente indebitate, con una leva tra attività e capitale proprio superiore in media a venti volte per le banche di rilevanza sistemica globale. I cicli del credito di questi paesi sono diventati molto più pericolosi a causa della leva bancaria, del debito deteriorato e del sistema di regolamento TARGET2, che è diventato pericolosamente squilibrato. Il compito che la BCE ha oggi di impedire al sistema bancario di scivolare in una crisi da contrazione del credito è di conseguenza quasi impossibile. Finora lo smantellamento dei malinvestimenti e del debito associato è stato rinviato con successo, ma l'Eurozona resta una fonte importante e crescente di rischio sistemico e un credibile innesco della prossima crisi globale.

I semi della prossima crisi del credito sono stati gettati nell'ultima

Quando il nuovo denaro è stato completamente assorbito da un'economia, si può dire che i prezzi si siano adeguati per accoglierlo. L'apparente stimolo prodotto dalla moneta aggiuntiva si sarà invertito: la ricchezza sarà passata dai destinatari tardivi ai primi beneficiari, lasciando uno stock più elevato di moneta e credito e prezzi più alti. Tutto ciò presuppone sempre che non vi sia stato alcun cambiamento nel livello generale di preferenza del pubblico per la detenzione di denaro rispetto alla detenzione di beni.

Le variazioni di questa preferenza possono avere un effetto profondo sui prezzi. All'estremo, una generale avversione a detenere qualsiasi quantità di denaro lo renderà privo di valore, mentre una forte preferenza per esso farà scendere i prezzi di beni e servizi in quella che gli economisti, con una certa superficialità, chiamano deflazione. È ciò che accadde nel 1980-81, quando Paul Volcker, alla guida della Federal Reserve, portò il tasso sui Fed funds oltre il 19% per mettere fine a una iperinflazione dei prezzi in via di sviluppo. È ciò che è accaduto, più di recente, nel 2007/08, quando è scoppiata la grande crisi finanziaria, costringendo la Fed a inondare i mercati finanziari di credito illimitato per impedire il calo dei prezzi e per salvare il sistema finanziario dal collasso.

Il ciclo dei tassi d'interesse indotto dallo Stato, che segue con ritardo il ciclo del credito per le ragioni descritte sopra, porta sempre a un rialzo dei tassi abbastanza alto da minare l'attività economica. I due esempi citati nel paragrafo precedente erano casi estremi, ma ogni ciclo del credito si chiude con un rialzo dei tassi da parte della banca centrale sufficiente a innescare una crisi.

Illustration accompanying I cicli sono guidati dal credito
Il grafico qui sopra, relativo al tasso sui Fed funds degli Stati Uniti, è riproposto da una parte precedente dell'articolo per comodità di consultazione. I picchi dei tassi d'interesse uniti dalla linea tratteggiata hanno segnato i punti di svolta del ciclo del credito statunitense rispettivamente in gennaio 1989, a metà 2000, all'inizio del 2007 e a metà 2019. Questi punti hanno segnato anche l'inizio della recessione dei primi anni Novanta, del crollo successivo alla bolla dotcom, della crisi del mercato immobiliare statunitense e della crisi dei repo del settembre 2019. Il periodo medio tra questi picchi è stato esattamente di dieci anni, in linea con una periodicità simile osservata in Gran Bretagna nell'Ottocento.

La minaccia per l'economia statunitense e per il suo sistema bancario è cresciuta a ogni crisi. I picchi successivi dei tassi hanno segnato una gravità crescente delle crisi del credito che si sono susseguite, ed è significativo che il livello dei tassi necessario per innescare una crisi sia sceso continuamente. Estendendo questa tendenza, si può ritenere che oggi un tasso sui Fed funds non superiore al 2% sarà il detonatore di una nuova spinta nell'attuale crisi finanziaria. Il motivo per cui deve essere così è la continua accumulazione di debito privato denominato in dollari. E stavolta i prezzi sono alimentati da aumenti record della quantità di moneta e di credito in circolazione.

Conclusioni

Il fattore che determina il ciclo di espansione e recessione dell'attività economica è il credito stesso. È quindi logico che, quanto maggiore è il livello di intervento monetario, tanto più incontrollabile diventa il risultato. Lo confermano sia la teoria fondata sul ragionamento sia le evidenze empiriche. È altrettanto chiaro che, cercando di gestire il ciclo del credito, le banche centrali sono diventate esse stesse la causa principale dell'instabilità economica. Nell'attuazione delle loro politiche creditizie mostrano un pensiero di gruppo istituzionale.

Pertanto, il tentativo di fondo di stimolare i consumi incoraggiando una continua inflazione dei prezzi, per spostare l'allocazione delle risorse dal consumo differito al consumo corrente, è eccessivamente semplicistico e ignora le conseguenze negative.

Qualsiasi economista che sostenga un obiettivo di inflazione, come quello del 2% comunemente fissato dalle banche centrali, non comprende che l'inflazione monetaria sottrae ricchezza alla maggior parte delle persone, che sono davvero il motore della produzione e della spesa. Impoverendo la società, le politiche inflazionistiche sono controproducenti. Gli economisti neo-keynesiani non capiscono nemmeno che i prezzi di beni e servizi, nella maggior parte dei casi, non si comportano come quelli degli investimenti speculativi. Le persone comprano un'attività se il prezzo sale, perché vedono un effetto di trascinamento. Di norma non comprano beni e servizi perché vedono una tendenza al rialzo dei prezzi. Cercano invece il valore, come può testimoniare qualsiasi osservatore del calo dei prezzi dei prodotti elettrici ed elettronici.

Abbiamo visto che per i responsabili delle politiche il margine di manovra sui tassi di interesse si è fatto sempre più limitato nel corso dei successivi cicli del credito. Inoltre, la continua accumulazione di debito del settore privato ha abbassato il livello dei tassi di interesse che innescherebbe una crisi finanziaria e sistemica. In ogni caso, una nuova crisi globale potrebbe essere innescata dalla Fed se portasse il tasso sui fondi federali ad appena il 2%. Possiamo aspettarcelo con un alto grado di fiducia; a meno che, cioè, una crisi sistemica non abbia origine altrove: nell'area dell'euro e in Giappone l'euro e lo yen si trovano già, rispettivamente, nelle prime fasi di un crollo valutario. Ciò porterà inevitabilmente a un aumento dei tassi di interesse in euro e in yen, destabilizzando i rispettivi sistemi bancari. La probabilità del loro fallimento sembra aumentare di giorno in giorno, una situazione che diventa evidente quando si accetta che il problema è interamente finanziario, frutto di un'espansione irresponsabile del credito e della valuta in passato.

Un'economia che funziona al meglio è quella in cui una moneta solida permette un aumento nel tempo del potere d’acquisto di quella moneta, riflettendo per intero i benefici per i consumatori dei miglioramenti della produzione e della tecnologia. In un'economia di questo tipo, il processo di «distruzione creatrice» di Schumpeter avviene in modo casuale.

Invece, consumatori e imprese sono incanalati in comportamenti di gregge, alimentati dal flusso e riflusso ciclico del credito bancario. La creazione del ciclo del credito ci spinge tutti verso una forma di comportamento distruttivo che altrimenti non si verificherebbe.

[i]Essai sur la Nature du Commerce en Général di Cantillon (Saggio sulla natura del commercio in generale)


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