Il Bitcoin vale più dell’oro?
Introduzione
Il prezzo del Bitcoin sembra aver superato per la prima volta quello dell’oro; tuttavia, questo confronto è del tutto arbitrario. L’oro si misura in peso, mentre il Bitcoin, proprio come una valuta, è una forma astratta di denaro e può essere misurato solo in unità di sé stesso. Un Bitcoin vale molto più di 1 grammo di oro, ma molto meno di 1 tonnellata. Nonostante l’eccezionale performance del Bitcoin nel 2016, le dimensioni e la profondità del mercato delle criptovalute sono ridotte rispetto al mercato dell’oro, che vale 7 trilioni di dollari. L’oro resta l’unico vero denaro globale, con dimensioni e volatilità paragonabili a quelle delle valute fiat.
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Il Bitcoin, o la criptovaluta in sé, è l’esperimento monetario più interessante dei tempi moderni.
A differenza della valuta fiat, non può essere semplicemente stampato e ne imita le proprietà di scarsità dell’oro, poiché per creare una moneta serve un’enorme quantità di energia. La prova di valore basata sull’energia è ciò che lega l’oro alle industrie primarie e gli consente di mantenere il proprio potere d’acquisto per periodi di tempo lunghissimi. Senza di essa, qualsiasi forma di denaro è destinata a corrompersi e a deteriorarsi nel tempo. Il Bitcoin possiede parte della stessa prova di valore basata sull’energia che rende l’oro molto superiore alla valuta fiat, la quale può essere creata con la pressione di un tasto. Inoltre, come l’oro, il Bitcoin è una valuta globale che in futuro potrebbe essere accettata universalmente. Nemmeno il dollaro può dirlo.
Il Bitcoin ha alcune qualità che nessun’altra forma di denaro possiede, prima fra tutte la potenziale totale anonimità delle transazioni elettroniche; tuttavia, alcuni potrebbero ritenere che proprio questo aspetto possa impedirne l’adozione universale come denaro. Oggi lo stock globale di Bitcoin è di soli 20 miliardi di dollari (nonostante il rialzo del prezzo) e il volume delle transazioni è minimo, persino rispetto a valute più esotiche. Detto questo, con la crescente adozione del Bitcoin, i governi potrebbero non essere più disposti ad accettare che venga usato per transazioni anonime e potrebbero impedire alle aziende legittime di accettarlo come denaro, se lo ritenessero una minaccia. Solo il tempo lo dirà. Nel frattempo, il Bitcoin resta l’unica alternativa all’oro (e ad altri metalli preziosi) per i risparmiatori che vogliono sfuggire alla funzione di deprezzamento intrinseca della valuta fiat, altrimenti nota come inflazione.
Il Bitcoin è attualmente sotto i riflettori perché, a quanto pare, su alcune piattaforme ha superato per la prima volta il prezzo dell’oro (anche se, al momento della stesura, Bloomberg mostra ancora un prezzo medio del Bitcoin che non ha ancora superato quello dell’oro, ma sembra solo questione di tempo). Non abbiamo dubbi che ciò porterà a una raffica di titoli sui media online e che anche alcune testate generaliste si accoderanno. Dopotutto, hanno già riportato ampiamente l’affermazione dei fratelli Winklevoss di metà 2016, secondo cui la volatilità del Bitcoin sarebbe scesa sotto quella dell’oro e che quindi il Bitcoin fosse diventato “più oro dell’oro”. Noi abbiamo confutato questa tesi e, di certo, poco dopo la volatilità del Bitcoin è risalita al 100%.
Il Bitcoin è salito di quasi 500 USD lo scorso anno e di 100 USD solo nei primi due giorni del 2017. Al momento della stesura, 1 Bitcoin veniva scambiato a 1.135 USD, mentre 1 oncia di oro a 1.164 USD. Per qualcuno può sembrare che il Bitcoin stia per valere più dell’oro e, sebbene ciò sia ovviamente concettualmente scorretto, probabilmente non impedirà ai commentatori dei media di pubblicare comunque il titolo.
L’oro e gli elementi possono essere misurati in peso (oz, g, kg, t). Massa e peso sono le unità di misura fornite dalla natura. Le valute fiat, o qualsiasi altra merce astratta o forma di denaro (Bitcoin incluso), non possono essere misurate in questo modo. Un’astrazione può essere misurata solo in unità di sé stessa. Oro e argento sono quindi oggi l’unica forma di denaro scambiata in base al peso. La valuta fiat, invece, non può essere misurata se non tramite altre valute, almeno da quando Nixon pose fine alla convertibilità in oro nel 1971. Da questo punto di vista, il Bitcoin rientra nella stessa categoria.
Pertanto, quando si confrontano unità di oro con unità di Bitcoin, occorre prima definire rispetto a quale unità si misura. Si tratta di grammi (attualmente USD 37/g), chilogrammi (USD 37.000/kg) o tonnellate (USD 37 milioni/tonnellata)? Oppure lo misuriamo nella piuttosto oscura oncia troy (USD 1.157/ozt), che, a parte i metalli negoziati in borsa, non viene utilizzata per nient'altro?
Quindi confrontare il prezzo di 1 Bitcoin con quello di 1 oncia troy di oro è un po' come confrontare le azioni di Seaboard Corp. (USD 4.179 per azione) con quelle di Apple Inc. (USD 116 per azione) e concludere che Seaboard Corp. valga 35 volte di più. Chiaramente, misurata con precisione in base alla capitalizzazione di mercato, Apple è la società più grande e di maggior valore al mondo e vale 126 volte Seaboard Corp.
Lo stesso principio di base vale per il denaro. Le scorte auree complessive fuori terra valgono attualmente circa 7mila miliardi di dollari. Come abbiamo osservato lo scorso anno, è più dell'insieme di tutte le banconote in circolazione di tutte le valute (si veda Eliminating cash will also eliminate the checks and balances on banking policy and practice, 22 febbraio 2016), e supera di gran lunga la capitalizzazione di mercato di Bitcoin, pari a circa 18 miliardi di dollari. In effetti, tutte le criptovalute messe insieme (ne contiamo 710) hanno una capitalizzazione di mercato di soli 21 miliardi di dollari (si veda la Figura 2).
C'è un altro ovvio ostacolo nel confronto tra Bitcoin e oro: la volatilità. L'elevata volatilità viene spesso indicata come argomento contro l'uso dell'oro come mezzo di scambio e riserva di valore. Esamineremo la volatilità dell'oro più in dettaglio in un prossimo rapporto, ma in sintesi riteniamo che la volatilità dell'oro (misurata come deviazione standard) sia grosso modo paragonabile a quella delle valute, e che l'oro si sia dimostrato una riserva di valore molto migliore di qualsiasi valuta nel lungo periodo, anche tenendo conto degli interessi. La volatilità di Bitcoin supera in modo significativo quella sia dell'oro sia delle valute. A volte la volatilità di Bitcoin cala per un breve periodo e può persino avvicinarsi a quella di oro e valute, ma tende a impennarsi con violenza poco dopo.
Tuttavia, la deviazione standard non va confusa con una misura del rischio. La deviazione standard quantifica la dispersione dei rendimenti; non distingue però se tale dispersione derivi da movimenti al rialzo o al ribasso.
Ad esempio, un'attività che ha un rendimento dell'1% a giorni alterni e dello 0% negli altri giorni presenterebbe una deviazione standard annualizzata dell'8%. Un'attività con una performance del -1% a giorni alterni e dello 0% negli altri giorni presenta la stessa deviazione standard. Nel contesto della gestione patrimoniale, le due attività possono avere lo stesso rischio. In effetti, l'attività con performance negativa potrebbe ridurre il rischio in un portafoglio se è correlata negativamente alle altre attività. Ma per un risparmiatore la prima attività è chiaramente meno rischiosa.
Quindi, invece di misurare la volatilità come deviazione standard, possiamo misurare solo la deviazione al ribasso. Questo dà un'idea migliore dei rischi del denaro. Che aspetto ha per Bitcoin? La deviazione al ribasso di Bitcoin è ancora di diversi ordini di grandezza superiore a quella dell'oro o delle valute. Negli ultimi due anni Bitcoin ha registrato una deviazione al ribasso superiore al 45%. Dall'inizio dei dati nel 2010, è stata superiore al 100%.
La volatilità, o per essere precisi il rischio al ribasso, rende difficile una più ampia adozione di Bitcoin come denaro. A favore di Bitcoin c'è il fatto che ha mostrato una performance straordinaria nel corso della sua breve esistenza, ma questa performance straordinaria comporta un considerevole rischio al ribasso. Un commerciante che accetta Bitcoin come pagamento è esposto a tale rischio al ribasso, a meno che non riconverta immediatamente i Bitcoin in valuta dopo la transazione. Anche se in teoria un ciclo richiede circa 6 minuti, convertire Bitcoin in valuta richiede in realtà circa un'ora per confermare la transazione e un'altra ora per confermare il prezzo, durante le quali il commerciante è quantomeno esposto alla volatilità al ribasso. Detenere Bitcoin in modo permanente potrebbe offrire un enorme potenziale di rialzo, ma comporta anche un rischio al ribasso intollerabile per un commerciante. Dopotutto, i commercianti dovrebbero dedicare tempo ed energie a ciò che sanno fare meglio (vendere beni) anziché negoziare valute e Bitcoin.
Un'altra affermazione con cui non siamo d'accordo è che Bitcoin sia privo di rischio di controparte quanto l'oro. Non è un compito facile, ma è possibile modificare il codice sorgente delle criptovalute e non c'è alcuna garanzia che la blockchain di Bitcoin non venga mai modificata in futuro. Per questo motivo non condividiamo l'idea che Bitcoin non presenti rischio di custodia o di controparte: la blockchain stessa è la coda grassa. Si può sostenere che sia improbabile che venga modificata in modi contrari all'interesse di chi possiede e detiene Bitcoin. Questo è in netto contrasto con la valuta fiat, dove è inequivocabilmente nell'interesse di chi ne controlla la circolazione favorirne il deprezzamento. Se conservato correttamente, per Bitcoin non esiste un rischio di controparte equivalente a quello del fallimento di una banca; sotto questo aspetto, detenere un lingotto d'oro, tenere una banconota da 100 $ sotto il materasso o possedere un Bitcoin in un wallet è la stessa cosa. D'altra parte, il cliente di una banca è sempre un creditore non garantito della banca. Pertanto, anche se a nostro avviso il rischio di controparte di Bitcoin non è pari a zero, tale rischio non è paragonabile a quello della valuta fiat.1
Questo significa che, per ora, l'oro rimane l'unica valuta globale con cui privati e imprese possono effettuare transazioni senza ritardi, con una volatilità di prezzo paragonabile a quella delle principali valute ma senza rischio di controparte, e che ha dimostrato di essere una riserva di valore per migliaia di anni.
1In una versione precedente di questa nota abbiamo usato un linguaggio eccessivamente semplificato per descrivere il rischio di controparte di Bitcoin legato al fatto che il codice sorgente di qualsiasi criptovaluta può essere modificato. Non intendevamo suggerire che un'unica entità abbia il potere di modificare la blockchain a piacimento, e abbiamo quindi cambiato la formulazione. La sezione non faceva parte della nostra analisi principale e non deve essere interpretata come una nostra opposizione a Bitcoin o alle criptovalute in generale.
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