Guerre commerciali

È iniziata una guerra commerciale aperta. Il presidente Trump ha dato il via, mettendo in atto una promessa elettorale, parte del suo impegno Make America Great Again. È un colpo diretto contro la Cina, che forse le costerà qualche scambio commerciale, ma che in sostanza è l'ultimo tiro di dadi di chi sta perdendo.

La storia di fondo sembra molto più profonda di quanto lascerebbero pensare dazi relativamente modesti su acciaio e alluminio. Arriva dopo un lungo periodo di combattimento simulato tra l'America nell'angolo blu e la Russia e la Cina in quello rosso. Per proseguire con la metafora del pugilato, Cina e Russia hanno assorbito i colpi dell'America partendo dal presupposto che si sarebbe semplicemente stancata da sola. È stata una replica della strategia "rope-a-dope" di Muhammad Ali nel "rumble in the jungle", con l'America nel ruolo di George Foreman.

Negli ultimi giorni, però, Cina e Russia sembrano aver perso la pazienza con l'America. Invece di lasciare che l'America declini lentamente a causa dei propri errori, le superpotenze asiatiche stanno accelerando le proprie agende a prescindere. La Russia ignora gli appelli umanitari dell'Occidente intensificando i piani per concludere la missione in Siria. Ha annunciato un nuovo missile balistico ipersonico, una minaccia esplicita contro ulteriori interferenze militari americane. E, a quanto pare, continua a eliminare vecchie spie in Gran Bretagna, senza curarsi delle conseguenze diplomatiche.

Anche la danza diplomatica intorno alla Corea del Nord sembra avviarsi alla conclusione. La soluzione sta diventando ovvia: la Corea del Nord abbandonerà la propria posizione aggressiva verso l'America, magari dopo qualche negoziato per salvare la faccia, in cambio della protezione della Cina. Difficilmente potrebbe finire in un altro modo.

Non conosciamo il vero motivo per cui Cina e Russia sembrano aver cambiato il loro approccio generalmente paziente verso l'aggressività americana. Forse era inevitabile che a un certo punto la politica interna dell'amministrazione Trump portasse a questa conclusione. Forse è una svolta nella guerra finanziaria, con i fornitori cinesi di petrolio e materie prime che chiedono maggiore liquidità in yuan nei mercati finanziari. La Cina ha finalmente acconsentito fissando la data di avvio delle negoziazioni del nuovo contratto future sul petrolio denominato in yuan. In ogni caso, l'inevitabile è accaduto: il presidente Trump ha finalmente deciso di imporre restrizioni commerciali alla Cina, e le potenze asiatiche stanno accelerando i loro piani imperiali.

Sappiamo che Trump ritiene che i disavanzi commerciali derivino dalla concorrenza estera, che trasferirebbe posti di lavoro americani all'estero. I politici più esperti, per esperienza, sanno che non è così. Di norma, inoltre, si può contare sul Tesoro statunitense perché la classe politica sia consapevole che protezionismo e dazi non sono una buona idea.

Questa salvaguardia ha fallito. Non solo il presidente Trump è drammaticamente ignorante in materia di commercio, ma lo è anche la sua squadra. Il segretario al Commercio Wilbur Ross è, a detta di tutti, un falco protezionista. Nella cerchia ristretta ci sono anche Robert Lighthizer, rappresentante per il Commercio, e Peter Navarro, direttore della Politica commerciale e industriale, entrambi fortemente favorevoli al protezionismo.^[i] A ulteriore prova del protezionismo alla Casa Bianca, Gary Cohn, consigliere economico capo e uomo dei mercati, ha infine gettato la spugna.

Senza dubbio Cohn sarà sostituito da qualcuno che sostiene protezionismo e dazi. Secondo il professor Hanke della Johns Hopkins University, David Malpass, sottosegretario al Tesoro per gli Affari internazionali, ha dichiarato di recente che l'amministrazione Trump intende abbattere il pugno duro sulla Cina e sulle sue cosiddette pratiche commerciali sleali. Il coinvolgimento di Jim Mattis (segretario alla Difesa) nel dibattito sulla politica economica sembra confermare l'obiettivo anti-cinese.

Sembra che la decisione strategica di attaccare la Cina abbia scatenato anche i più ampi istinti protezionisti di Trump, estendendo i dazi proposti su acciaio e alluminio a tutti i fornitori esteri. Una risposta poco ponderata di Jean-Claude Juncker a Bruxelles, che parlava di reagire con dazi aggiuntivi su Levi's, Harley Davidson e whisky bourbon, ha provocato la minaccia di Trump di "applicare una tassa" sulle importazioni di automobili, prendendo di mira quelle europee.

Trump ha acceso una nuova tendenza verso un protezionismo del "colpo su colpo" tra Stati Uniti e UE. Il protezionismo è sempre stato al centro dell'UE, da cui le assurde trattative sulla Brexit. Quella che è iniziata come una disputa commerciale tra Russia e Cina potrebbe facilmente estendersi, con UE e Stati Uniti che compromettono pericolosamente le rispettive economie.

La Cina si sta assicurando le forniture di petrolio e materie prime

La tempistica dell'annuncio americano è legata, per circostanze, alla Cina. In un annuncio di enorme importanza, è stata finalmente fissata una data per la negoziazione dei future sul petrolio denominati in yuan. I fornitori cinesi di circa 8,5 milioni di barili di petrolio al giorno accettano di farsi pagare il petrolio in yuan, non in dollari, e il nuovo contratto future consente loro di coprire il rischio convertendo gli yuan in dollari, euro, yen o persino oro.

La minaccia rappresentata dalla mossa della Cina riguarda lo status del petrodollaro e, di conseguenza, il quasi monopolio di cui il dollaro gode nel commercio internazionale. Permette inoltre ai fornitori di petrolio di coprirsi in oro attraverso i corrispondenti future yuan-oro a Hong Kong e Dubai, con consegna fisica. Queste due borse, in consultazione con Singapore e altre piazze asiatiche, stanno creando un corridoio dell'oro con strutture di deposito da 1.500 tonnellate di capacità in una zona di libero scambio a Qianhai, sulla terraferma cinese. Questa mossa è quasi certamente legata alla domanda fisica di oro prevista in seguito al nuovo contratto future sul petrolio.

Per la prima volta dallo shock di Nixon del 1971, esiste un rivale importante del petrodollaro, sotto forma di un'alternativa in yuan. Il punto decisivo è che lo yuan sarà parzialmente convertibile in oro tramite i future corrispondenti, aggirando del tutto il dollaro. Ed è stato proprio l'oro, secondo le successive amministrazioni americane, a rappresentare la minaccia maggiore per la supremazia di un dollaro privo di copertura.

Ci sono stati alcuni equivoci sugli obiettivi valutari della Cina. Non si tratta, come qualcuno suggerisce, di un tentativo di creare un rivale del dollaro, né di un piano a lungo termine per fare dello yuan una valuta di riserva. La risposta è semplice: si tratta di controllare i propri affari. Usando i dollari, tutte le transazioni vengono regolate nel sistema bancario americano tramite banche corrispondenti, su base netta. In teoria, questo dà all'America informazioni privilegiate sui flussi commerciali cinesi e la possibilità di interromperli, come ha fatto con l'Iran e la Russia.

In ogni caso, se la Cina volesse affermare lo yuan come valuta di riserva, o come valuta usata comunemente per il regolamento degli scambi tra partner non cinesi, servirebbe un aumento consistente e prolungato degli yuan in circolazione a livello internazionale. Il governo cinese di certo non intende generare i disavanzi commerciali necessari a produrre la valuta aggiuntiva richiesta per rivaleggiare con il dollaro. La politica più probabile è che le banche statali garantiscano una liquidità in yuan ragionevole, così che il nuovo future sul petrolio possa prendere piede.

La minaccia al petrodollaro è molto concreta. L'importanza che il petrodollaro ha per l'America è suggerita, quantomeno, dalla sorte infelice di chi ha voluto creare alternative: Saddam Hussein, che pianificava di accettare euro, e Muammar Gheddafi, che propose una valuta africana garantita dall'oro, sono esempi ben noti. L'Iran, riluttante ad accettare la «valuta di Satana» quanto l'America lo è a permettergli di usarla, è per la politica estera statunitense ancora un lavoro in corso, con l'intervento militare attivamente allo studio.

Fare pressioni sulla Cina perché usi i dollari non è ovviamente un'opzione per l'America, e Washington non può nemmeno costringere i principali fornitori cinesi ad accettare solo dollari per il petrolio. Ha però scelto di protestare contro questa mossa puntando dazi sulla Cina, dazi che sembrano destinati a essere estesi ad altri e persino aumentati. Ma in questa storia non c'è solo questo.

Senza clamore, l'Oceano Indiano è diventato cinese

Non è solo nel commercio che la Cina minaccia la supremazia dell'America. Il presidente Trump ha deciso di ritirare 2 miliardi di dollari di aiuti militari al Pakistan, lasciandolo di fatto libero di allinearsi strettamente alla Cina. Le ultime notizie dicono che la Cina sta ora valutando di creare una base militare nella città pakistana di Jiwani, a circa 50 miglia a ovest del nuovo porto di Gwadar, scelto come terminale per collegare l'Oceano Indiano con la via della seta terrestre. Jiwani è molto vicina al confine con l'Iran e si trova in una posizione ideale per controllare gli accessi allo Stretto di Hormuz, il punto di strozzatura all'ingresso del Golfo.

La Cina ha anche una base militare a Gibuti, che domina l'ingresso al Mar Rosso e quindi a Suez. Ha costruito una nuova ferrovia da Gibuti ad Addis Abeba. Nel frattempo l'India, che è in disputa con la Cina per il confine comune e contende il Kashmir al Pakistan, è rimasta fuori dai progetti della via della seta asiatica. Sta invece sviluppando il porto di Chabahar in collaborazione con l'Iran, appena oltre il confine da Jiwani, ottenendo un accesso via terra all'Afghanistan e all'Asia centrale.

L'India ha già diversi accordi commerciali e di investimento con l'Iran, che le garantiscono il lasciapassare diplomatico per portare avanti, in partnership, questo collegamento nord-sud verso l'Afghanistan e l'Asia centrale. Per l'India è un modo comodo di dare l'impressione di seguire un'agenda distinta da quella di Cina e Pakistan. Ma si tratta poco più che di politica ad uso del pubblico interno di Modi: dietro le quinte si vocifera di colloqui perché Gwadar e Chabahar collaborino come grande snodo dall'Oceano Indiano all'Asia centrale.

La Cina sta inoltre sostituendo la vecchia linea "Lunatic" da Mombasa, sulla costa del Kenya, a Kampala in Uganda passando per Nairobi, e prevede di estenderla in futuro fino a Kisangani, nel Congo, e a Bujumbura, in Burundi. Separatamente, ci sarà una linea da Lamu, sulla costa, a Juba, nel Sud Sudan. La Cina potrà non solo trasportare liberamente preziose materie prime dal cuore dell'Africa, ma anche garantirsi la sicurezza alimentare grazie agli investimenti nell'agricoltura.

L'Oceano Indiano è quindi diventato la risorsa geopolitica più importante per la Cina al di fuori dell'Asia, e pochi si sono accorti che è accaduto. È chiaro che la Cina controllerà le principali rotte marittime dell'Oceano Indiano, mentre l'America deve accontentarsi della sua base a Diego Garcia, a circa 4.000 miglia a sud di Hormuz.

Ora che è vicina a controllare le sue rotte marittime più importanti, la Cina è pronta a intensificare la richiesta che gli acquisti di petrolio e di altre materie prime siano pagati in yuan. Per questo deve ora dare priorità ai mercati finanziari di cui avranno bisogno i suoi fornitori.

La Cina sta anche riducendo la dipendenza dal commercio con gli Stati Uniti

I tempi in cui la Cina offriva la manodopera manifatturiera più economica sono finiti. La produzione per i mercati di esportazione è sempre più meccanizzata, il che riduce i costi unitari e libera manodopera per la futura espansione in altri settori a più alto valore. I piani del Partito comunista comprendono l'ammodernamento delle infrastrutture e la transizione dell'economia verso il servizio della crescente classe media. Insieme alle proposte di estendere la propria rivoluzione industriale al resto del continente asiatico, la transizione completa richiederà probabilmente fino a vent'anni. Secondo gli esperti di Cina meglio informati, è questo il motivo per cui il Congresso nazionale del popolo, in corso in questi giorni, sta eliminando il limite alla durata della presidenza di Xi: così potrà portare a termine i piani di cui è il principale artefice. Non si tratta, come riportato dai media occidentali, solo della gloria per Xi di essere un dittatore a vita.

L'assemblea di quest'anno, concedendo a Xi la facoltà di sovrintendere ai suoi piani, li approva pienamente insieme ai loro progressi. L'allontanamento dalla dipendenza dalle esportazioni a basso costo verso l'America e altrove probabilmente prenderà slancio, riducendo l'importanza relativa dei dazi di Trump. La Cina sta invece creando quella che di fatto è una vasta area di libero scambio in tutta l'Asia con i suoi partner dell'Organizzazione per la cooperazione di Shanghai. È un'opportunità offerta ad altri fornitori stranieri della regione, come il Regno Unito, ammesso che abbia il coraggio di impegnarsi dopo la Brexit.

Le guerre commerciali dell'America potrebbero avere conseguenze impreviste. Potrebbero portare i due titani economici, Stati Uniti e UE, a imporsi a vicenda dazi distruttivi. L'effetto su entrambe le economie sarà semplicemente quello di far aumentare i prezzi per i consumatori, proprio mentre entrano in gioco anche altri fattori inflazionistici.

Per fortuna del resto del mondo, i tempi in cui il dollaro era legato all'oro e il protezionismo commerciale americano fece precipitare il mondo nella depressione degli anni '30 sono passati. Ci si può aspettare che sia il dollaro a calare, invece dei prezzi delle materie prime, come accadde durante la depressione. L'impatto del protezionismo americano sull'economia globale di oggi è quindi probabilmente molto minore rispetto a quello seguito allo Smoot-Hawley Act. Ma dal punto di vista americano, la principale vittima della guerra commerciale iniziata questa settimana sarà l'America stessa.

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