Fili d'oro al vento

La vita nel mondo dell'oro fisico è piena di misteri. Ogni mistero è come un filo di paglia nel vento: preso singolarmente significa poco, ma ci tenta a speculare che dietro a tutto ci sia un significato più grande. Sì, è in corso una partita molto più grande, che porta l'aforisma di Kipling a un livello superiore.

Uno di questi fili di paglia è il continuo accumulo di riserve auree da parte della Russia. Gli esperti finanziari ci dicono che serve a non dipendere dal dollaro USA, e senza dubbio c'è del vero. Ma perché l'oro? Su questo gli esperti tacciono. Una risposta c'è: la Russia comprende, in linea di principio, i pregi della moneta sana rispetto al possesso delle promesse cartacee di un altro paese. Per questo vende dollari e compra oro.

Ma ora la Russia compie un passo ulteriore. Secondo Izvestia, il Ministero delle Finanze russo sta valutando l'abolizione dell'IVA sugli acquisti privati di metallo prezioso in lingotti.^[i] Si legge che questo potrebbe generare una domanda privata russa annua compresa tra cinquanta e cento tonnellate. Ancora più importante, apre la strada alla circolazione dell'oro in Russia come moneta.

Mettiamoci nei panni della Russia per capire perché questo possa essere importante. La Russia è il maggiore esportatore di energia, gas compreso, e relega l'Arabia Saudita al secondo posto. Questo significa che è anche la maggiore acquirente di valuta fiat in cambio di energia. Va bene se le valute fiat ti piacciono, ma se nutri dei sospetti, o le trasformi in beni fisici, come infrastrutture e armamenti, oppure in oro. La Russia fa entrambe le cose.

Poi c'è la Cina. La Cina ha iniziato ad annunciare aumenti mensili delle proprie riserve auree. È indebitata fino al collo in dollari, e gli incrementi mensili relativamente modesti alle sue riserve fanno davvero poca differenza. Tuttavia, il legame tra le borse dell'oro di Mosca e Shanghai suggerisce con forza che Russia e Cina stiano coordinando le proprie attività sull'oro.

In ogni caso, la Cina oggi domina i mercati del metallo prezioso fisico. Le consegne (prelievi) dai caveau della Shanghai Gold Exchange al pubblico viaggiano a circa due terzi della produzione mineraria mondiale annua. Con 426 tonnellate nel 2017, la Cina è di gran lunga il maggior paese produttore di oro, e lo Stato possiede l'intera capacità di raffinazione cinese, accogliendo anche il doré dall'estero. Dall'oro, in questa versione di Hotel California, non si esce.

La spiegazione più spesso data per le loro politiche sull'oro è che Russia e Cina siano impegnate in una guerra finanziaria con il loro maggiore debitore. Non è questo il motivo di fondo per cui queste nazioni hanno scelto l'oro per esprimere la loro avversione per l'uso della politica monetaria americana come arma. Conoscono la differenza tra valute fiat prive di copertura e moneta sana, che le persone scelgono da quando hanno iniziato a usare una merce distinta come intermediario negli scambi.

È vero, tuttavia, che gli americani hanno trasformato il dollaro in un'arma, rendendo più urgente il ricorso all'oro da parte di Cina e Russia. Il dollaro USA è la valuta di riserva mondiale da quarantotto anni, e l'America, che paga tutto con dollari di nuova emissione a costo zero, ora dice di volere un accordo commerciale migliore. Evidentemente dà per scontato che la supremazia del dollaro sia incontestabile e che, avendo bisogno di dollari, la Cina e gli altri esportatori verso l'America saranno costretti ad adeguarsi.

Analizziamo la questione. Il governo USA paga tutto in una valuta che emette a piacimento. I nuovi dollari acquistano valore solo una volta in circolazione, ma il costo di produzione è zero, e ne sottraggono il valore di circolazione alla valuta già esistente. Tuttavia il governo USA non riesce a far quadrare i conti senza riciclare parte di questi dollari inutili nei propri titoli di debito (titoli del Tesoro). Poiché devono essere rimpatriati per far quadrare i conti del Tesoro USA, il Tesoro li prende in prestito dagli stranieri, che altrimenti potrebbero mettere in dubbio il vero valore del dollaro. Così gli stranieri ottengono un titolo del Tesoro che alla fine viene rimborsato con un altro titolo di debito in valuta. È davvero una ridondanza assurda.

Finora gli stranieri sono stati ingannati con successo, anche se cominciano a farsi domande.

La logica suggerisce che per il governo USA ottenere qualcosa in cambio di niente sia il massimo possibile. Ma il presidente Trump ritiene che questo sia ingiusto, non nei confronti dei cinesi e degli altri stranieri che scambiano beni con carta in definitiva senza valore, ma nei confronti dell'America stessa! Punta a un accordo ancora migliore. Pretende che i cinesi e gli altri smettano di fornire cose reali al suo popolo in cambio della sua carta dubbia e a costo zero. In altre parole, parlando a nome del popolo americano, ora dissuade i cinesi dal dare agli americani qualcosa in cambio di quello che equivale a niente.

Chi vive nel pianeta Asia può essere perdonato se vede le cose in modo piuttosto diverso. Dopo la morte di Mao e un breve periodo in cui hanno accettato l'inganno del dollaro, sulla base del fatto che la domanda di dollari avrebbe sempre garantito di poterli scambiare con valore reale, i cinesi da molto tempo sentono puzza di bruciato. Per questo nel 1983 hanno incaricato la Banca del Popolo di liquidare i dollari in cambio di oro e argento. Da allora hanno assecondato con discrezione l'inganno del dollaro, non volendo essere la parte che lo smaschera.

Ora è lo stesso Trump ad aver dato l'allarme sul dollaro. Cina e Russia hanno senza dubbio recepito il messaggio di questa nuova arte della trattativa. Ma al centro c'è un malessere profondo e più ampio nel mondo delle valute fiat. Capire questo ci porta alla vera ragione per cui Russia e Cina sono caute nell'accumulare le valute fiat dell'Occidente. Finora hanno corso con la lepre e cacciato con i cani. La Cina in particolare usa il renminbi fiat per alimentare l'espansione. Ma se non lo facesse, l'ordine mondiale di oggi sarebbe probabilmente crollato dopo la crisi di Lehman, perché i difetti e le debolezze delle valute fiat sarebbero stati messi a nudo.

La prossima crisi del credito potrebbe cambiare tutto

Finora Cina e Russia hanno resistito alla tentazione di agire in modo precipitoso. Le loro economie dipendono dalla cooperazione con l’Occidente. La Russia esporta energia verso l’Occidente e la Cina registra un avanzo commerciale in beni e servizi. Per fare a meno degli scambi con l’Occidente, hanno bisogno di un mercato autosufficiente esteso a tutta l’Asia. Lo stanno costruendo, con i progetti cinesi della via della seta e consolidando la composizione dell’Organizzazione per la cooperazione di Shanghai. Ma non tutto il lavoro preparatorio è stato completato, di certo non abbastanza da “andare allo sbaraglio”.

Il passaggio da un mondo incentrato sul dollaro a rubli e renminbi garantiti dall’oro proseguirà con un ritmo determinato dagli errori monetari dell’America. Ecco perché la prossima flessione economica è così importante per gli esiti geopolitici. E non sarà soltanto una replica di Lehman, caratterizzata da una crisi improvvisa, dalla stampa di moneta e da un sospiro di sollievo quando il sistema bancario non crolla.

Il colpo di pistola di avvio della prossima crisi del credito è già stato sparato. L’inversione della crescita degli scambi transfrontalieri è in pieno corso. Gli stranieri hanno iniziato a vendere dollari. Ci sono pochi dubbi che all’orizzonte ci sia una recessione; resta solo da capire quanto sarà profonda. L’enorme accumulo di debito globale insostenibile dopo la crisi di Lehman ci dice di aspettarci una liquidazione di grandi dimensioni. La coincidenza tra il picco del ciclo del credito e il protezionismo commerciale ci avverte di qualcosa di molto peggiore di una normale recessione: una possibile replica del 1929-32, con la differenza che questa volta la valuta non è solida, mentre allora le valute erano liberamente convertibili in oro.

È la dimensione stessa del problema a poter rivelarsi la rovina delle valute fiat. Una recessione profonda causerà danni catastrofici alle finanze pubbliche, che potranno essere coperti solo con una massiccia espansione monetaria. Allo stesso tempo, la politica monetaria è concepita per garantire che il livello generale dei prezzi non scenda. Questo accade quando una crisi del credito azzera la domanda e i prezzi espressi in moneta solida calano in modo significativo. Lo sappiamo perché nel 1929-32, misurati in dollari garantiti dall’oro, i prezzi fecero proprio questo.

Potrebbero volerci alcuni mesi prima che il potere d’acquisto delle valute fiat riprenda a diminuire. In questo contesto la recente forza dei prezzi dell’energia e delle materie prime è preoccupante, ma probabilmente è ancora presto per definirla l’inizio di una tendenza precisa di calo del potere d’acquisto del dollaro e delle altre valute rispetto al complesso delle materie prime.

I problemi inizieranno probabilmente con il dollaro o con l’euro. In una recessione che si approfondisce, l’euro farà fatica con i problemi crescenti dei PIGS^[ii], la Brexit, il protezionismo commerciale statunitense e i rischi sistemici del sistema bancario dell’Eurozona. L’Eurozona potrebbe facilmente disgregarsi. Anche un dollaro in calo, posseduto in eccesso in un contesto di commercio internazionale in declino, è una certezza. Una corsa al ribasso per entrambe le valute sta diventando l’esito sempre più evidente di un crollo del commercio mondiale.

I politici non sono attrezzati per una crisi monetaria

Inevitabilmente, la corruzione che nasce dall'emissione a piacimento di valuta fiat a costo zero porta a un progressivo degrado della moralità politica. Svalutando la moneta, si possono derubare le persone della loro ricchezza e dei loro guadagni a loro insaputa e senza il loro consenso. Se la si fa franca, la classe politica si ritrova sulla strada maestra verso il massimo della corruzione.

Nelle democrazie moderne è per questo che la fonte del potere politico risiede sempre più nell'inganno del pubblico, e che il controllo e la svalutazione di una moneta ne sono l'espressione ultima. Il vero scopo della svalutazione della moneta è capito molto raramente da un pubblico fiducioso. L'esistenza di una valuta emessa dallo Stato viene accettata senza discutere come prova del suo valore, e non si fanno altre domande. Il calo del suo valore nel lungo periodo acquista credibilità perché viene dichiarato politica monetaria ufficiale, così tutti pensano che sia una cosa buona. Ma il pubblico ignora del tutto il trasferimento di ricchezza da sé allo Stato e ai suoi sodali, che è la conseguenza inevitabile della svalutazione monetaria.

È anticapitalistica nella sua distruzione sia del capitale sia dei valori. La classe politica sfrutta progressivamente come una sanguisuga la parte produttiva dell'economia per finanziare i suoi progetti di socializzazione e per il puro piacere del potere. Se il tasso di svalutazione della moneta è lento e costante, può andare avanti a lungo. Come processo distruttivo, è in definitiva destinato a finire. Ma il ritmo si è accelerato. La crisi di Lehman ha provocato una rapida accelerazione del tasso di svalutazione della moneta, che in realtà non si è mai fermata. La svalutazione sta per accelerare ancora. Non solo l'emissione di moneta della banca centrale aumenterà in modo sostanziale per compensare il rallentamento dell'espansione del credito bancario, ma sta anche diventando essenziale per finanziare la spesa pubblica.

La probabile portata di una nuova svalutazione della moneta rischia di far capire al pubblico l'instabilità della situazione, minando la fiducia nelle valute non garantite. Nonostante gli intenti dichiarati della politica monetaria, il suo vero scopo diventerà sempre più evidente quando le entrate pubbliche crolleranno e i costi dell'assistenza sociale aumenteranno. Che comodo sarà che il quantitative easing su scala maggiore, cioè la stampa di moneta per pagare il debito pubblico, venga sostenuto servilmente da tutti i consulenti e commentatori che fingono di essere economisti. Un consiglio più saggio, se ascoltato, metterà in guardia dalla trappola di fare affidamento sulla distruzione del valore della moneta come fondamento delle future finanze pubbliche.

E allora, che ne sarà dei nostri politici, che hanno finito per contare sulla svalutazione monetaria per finanziare le proprie ambizioni? Si renderanno conto della situazione difficile in cui ci hanno messi tutti, e capiranno all'improvviso di dover piegare umilmente il ginocchio all'altare della contrizione, della moneta sana, confessare i propri peccati e sottoporsi alla pubblica riprovazione?

Sognate pure, gente! Cercheranno di tirarsi fuori con l'unico mezzo che hanno a disposizione. Più moneta. Più socialismo. Più saccheggio dell'economia produttiva, accelerando il trasferimento di ricchezza attraverso la svalutazione monetaria. Non conoscono altro. Non hanno ingannato solo gli elettori, ma anche se stessi. Se il mondo arrivasse anche solo a metà strada verso una depressione come quella degli anni Trenta, il ritmo di espansione monetaria necessario a colmare il divario crescente tra gettito fiscale e obblighi di assistenza sarebbe così grande da portare probabilmente alla fine del dollaro, alla fine dell'euro e delle altre valute che li imitano. Perfino lo yen, finora a prova di teflon, rischierebbe di essere immolato.

I saggi della Cina l'hanno previsto nel secolo scorso, ed è per questo che hanno incaricato la Banca del Popolo di gestire gli acquisti di oro e argento dello Stato su istruzione del governo. È per questo che nel 2002 hanno creato la Borsa dell'oro di Shanghai, per permettere e incoraggiare la popolazione ad accumulare oro fisico. Sapevano che un giorno oro e argento sarebbero tornati a essere la colonna portante delle valute e si sono assicurati che fossero ampiamente distribuiti. Sapevano che il tallone d'Achille dell'Occidente era l'equivalente moderno della carta di foglie di gelso di Gengis Khan, ma senza l'autorità dispotica del grande condottiero. Nella sua lunga storia, la Cina c'è già stata, ha già visto, ha già fatto, e ha anche la changshan.

La Russia è arrivata tardi a questa festa, ma la trasformazione della sua comprensione degli affari monetari occidentali è stata rapida. L'America ha cercato di usare il dollaro come arma per paralizzare la Russia, ma il presidente Putin non si è lasciato prendere dal panico. Ha nominato una giovane donna brillante, Elvira Nabiullina, a capo della Banca centrale russa. Lei ha riformato il sistema bancario, rafforzando le banche commerciali, e ha sostituito il sistema di messaggistica interbancaria SWIFT, con sede a Bruxelles, con uno proprio, che si collegherà agli "stan" dell'Asia centrale, alla Cina, all'Iran e perfino alla Turchia. Questo isolerà la Russia dalle crisi bancarie occidentali, un punto che sfugge ai commentatori occidentali, i quali vedono solo isolazionismo. Ed è stata Nabiullina a supervisionare la vendita delle riserve in dollari per acquistare oro in lingotti.

Russia e Cina hanno preso le distanze dal sistema finanziario occidentale, in modo che possa crollare senza trascinarle con sé. Ovviamente ci saranno danni collaterali, ma nulla di imprevisto. Sono consapevoli delle conseguenze politiche, quindi non vorranno precipitare nulla con le proprie azioni. Che l'Occidente si distrugga da solo, e che Cina e Russia non siano usate come capri espiatori.

L'America non può sfuggire alle conseguenze della fine di Bretton Woods

L'America si è tesa una trappola da sola ponendo fine agli accordi di Bretton Woods nel 1971. Da allora ha messo tutta la sua capacità di persuasione al servizio di un obiettivo: far credere al mondo libero che l'oro non fosse più rilevante come moneta. Ha cominciato vendendo oro in grandi quantità negli anni Settanta, ma ha smesso presto, quando è stato chiaro che gli arabi ne avevano un appetito insaziabile. Poi è arrivato un patto faustiano con l'Arabia Saudita, e quindi con l'OPEC, per vendere petrolio solo in dollari, un patto che ha retto fino a oggi, o meglio fino alla scorsa settimana.

Reuters ha riferito che l'Arabia Saudita stava valutando di abbandonare il patto in risposta alla minaccia americana di cause antitrust contro l'OPEC. La notizia è stata poi smentita, presumibilmente per pressioni di Washington. Ma è evidente che si tratta di una questione molto delicata, centrale per la credibilità del dollaro.

Il ruolo del dollaro nella determinazione dei prezzi e nel regolamento di tutte le materie prime e dell'energia ha dato agli Stati Uniti una forte presa sugli affari internazionali e sui flussi di capitale. Di conseguenza, lo scorso gennaio gli stranieri avevano accumulato depositi in dollari e titoli a breve termine per 5.247 miliardi di dollari, oltre a titoli a più lungo termine e attività industriali per 19.434 miliardi di dollari (al 30 giugno dello scorso anno). Il totale, di quasi 25.000 miliardi di dollari, supera il 120% del PIL degli Stati Uniti.

Gli investitori obbligazionari ci dicono che qualsiasi paese che dipende dagli stranieri per finanziare il debito pubblico va incontro a guai. Di solito il discorso riguarda il finanziamento in valute estere, quando i costi di rimborso aumentano se la valuta del paese si svaluta. Questo è senza dubbio vero, ma lo stesso rischio esiste quando gli investitori stranieri finanziano uno Stato nella sua stessa valuta. L'errore è pensare solo al rimborso del debito esistente, che può essere svalutato, mentre ciò che conta davvero è la futura domanda di credito.

Gli stranieri hanno già iniziato a vendere dollari, come mostrano i dati recenti del Tesoro USA. A dicembre e gennaio i dati TIC (Treasury International Capital) sono diventati negativi, con deflussi netti per 257 miliardi di dollari. L'inversione più netta ha riguardato i flussi del settore privato, che fino a quel momento erano stati fortemente positivi. I governi stranieri, invece, sono venditori netti da aprile 2017, per un importo di 224 miliardi di dollari.^[iii]

Il vantaggio ottenuto a spese degli stranieri sembra finito, e gli investitori statunitensi dovranno iniziare ad acquistare e valutare il debito USA in modo realistico, di fronte al disinvestimento estero. A meno che la Fed non si conceda una nuova fase di quantitative easing, l'inversione degli acquisti esteri di dollari e di titoli del Tesoro USA porterà inevitabilmente i costi di finanziamento a livelli insostenibili (per il governo USA) e metterà sotto pressione il dollaro stesso. Si sta delineando un crollo dell'aritmetica della moneta fiat, la fine dell'illusione della moneta fiat, quando finirà il rifiuto dell'oro a favore di un dollaro privo di copertura.

Un pagliaio d'oro è dietro l'angolo

Abbiamo notato alcuni fili di paglia dorati nel vento che, in virtù di una crisi sempre più diffusa delle valute fiat, dovrebbero portare al ripristino ufficiale dell'oro come moneta in Asia e, di conseguenza, a prezzi dell'oro molto più alti. Ci sono pochi dubbi che la fine dell'attuale ciclo del credito, in coincidenza con il protezionismo commerciale americano, faccia emergere pericoli per tutte le valute fiat, e in particolare per il dollaro. I dati TIC del Tesoro USA mostrano un'improvvisa inversione dei flussi di capitale, coerente con un crollo degli scambi transfrontalieri. È probabile che l'effetto sulle finanze del governo USA sia catastrofico, minando ulteriormente la fiducia globale nel dollaro.

La situazione del dollaro ricorda gli eventi che portarono al crollo del London gold pool negli anni Sessanta. Troppi dollari erano in mani straniere, e questo spinse i governi esteri (in particolare quello francese, ma anche quello tedesco) a convertire in oro le eccedenze di dollari ai sensi degli accordi di Bretton Woods. La valutazione relativa dell'oro in dollari oggi è straordinariamente simile, come illustra il grafico qui sotto.

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