Il mercato londinese del metallo prezioso è un mercato over-the-counter non regolamentato e ha questo status dalla metà degli anni '80. Lo svantaggio di un mercato OTC non regolamentato è che il cambiamento finisce spesso per essere guidato da un cartello di membri che promuovono i propri interessi particolari. Purtroppo, questo ha fatto sì che Londra non tenesse il passo con l'evoluzione degli standard di mercato altrove.
L'attuale polemica riguarda il fixing dell'oro, che si svolge due volte al giorno. Il fixing fornisce prezzi di riferimento giornalieri per l'oro dal 1919, ed era utile in passato, quando le contrattazioni non venivano registrate e avvenivano over-the-counter per telefono. Il fixing dell'oro di Londra potrebbe essere descritto come una versione antiquata, basata sulle transazioni, del fixing del LIBOR, che a sua volta è stato screditato.
È con questo in mente che il Treasury Committee della Camera dei Comuni ha convocato dei testimoni per raccogliere le loro dichiarazioni sulla questione il 2 luglio. Ciò ha messo in luce in modo clamoroso le incongruenze della situazione attuale, riassunte dal presidente Andrew Tyrie così: "C'è qualche motivo per cui non dovremmo considerare questa una storia sconcertante?"
Sono state parole forti e la sua domanda continua a pesare su tutti i soggetti coinvolti. Sarebbe un errore pensare che la Financial Conduct Authority, che il Comitato ha trattato duramente, possa ignorare questa "storia sconcertante". Quasi certamente la FCA cercherà di ottenere riforme significative, e riforma significa maggiore trasparenza del mercato e nessuna procedura di fixing che non rispetti i diciannove principi dell'IOSCO.
Si ritiene che l'attuale fixing rispetti solo quattro di questi principi, il che misura quanto il mondo sia andato avanti mentre il mercato londinese dei metalli preziosi è rimasto fermo. Londra resta di fatto un cartello tra le banche operanti nei metalli preziosi e la Banca d'Inghilterra (BoE). In passato ha funzionato bene per Londra, perché la BoE ha usato la sua posizione di principale custode dell'oro delle banche centrali per aumentare la liquidità. E quando servivano salvataggi, la Banca li ha forniti a porte chiuse.
Il mondo è andato avanti. L'IOSCO ha fornito uno standard di comportamento da non seguire solo in modo selettivo, ma come requisito minimo di credibilità. La Cina, che di solito critichiamo per la qualità delle informazioni ufficiali, ha un mercato dell'oro fisico pienamente funzionante, che fornisce statistiche su volumi di scambio e consegne, oltre ai dati sulle operazioni dei dieci maggiori partecipanti, sia per volume sia per dimensione dei lingotti. La Cina ha inoltre assicurato a sé la produzione mineraria in Asia, Australia e Africa, che ora aggira completamente Londra. Anche Dubai ambisce a diventare un importante mercato fisico, trovandosi al centro delle riserve di metalli preziosi del Medio Oriente e avendo forti legami con il mercato indiano.
Persino Singapore si vede come punto di riferimento per il Sud-Est asiatico e come futuro centro globale. Queste realtà si riflettono nel fatto che il lingotto LBMA da 400 once 995 è ormai superato e viene sostituito da un nuovo standard asiatico da 1 kg 9999, con le raffinerie che lavorano a ritmo serrato per realizzare la transizione. Londra non può in alcun modo rispondere a queste sfide globali senza una riforma profonda.
Le banche centrali sono ora acquirenti netti di metallo prezioso e sottraggono liquidità al mercato di Londra invece di aggiungerne. Con la FCA tra le sue nuove responsabilità, la capacità della BoE di fare da regista nella LBMA sta passando da un ruolo interventista a un ruolo di regolatore. Se vuole mantenere l'attività sull'oro fisico, Londra deve garantire standard del più alto livello, sui quali si fonda in ultima analisi la fiducia degli utenti, con il massimo grado di divulgazione delle informazioni.