Sono un appassionato lettore di storia monetaria. Di recente mi sono concentrato sugli eventi monetari degli anni Venti e Trenta.
Imparando dalla tempesta che agitò la scena finanziaria globale in quei due decenni turbolenti, miro a comprendere meglio la situazione attuale, perché tra allora e oggi ci sono molte somiglianze.
Ho appena finito un libro affascinante pubblicato nel 1955 e intitolato Confessions of The Old Wizard. È l'autobiografia di Hjalmar Horace Greeley Schacht, il cui nome insolito riflette le sue origini dello Schleswig settentrionale e l'ammirazione del padre per un direttore di giornale americano.
Per chi non lo conoscesse, a Schacht viene generalmente riconosciuto il merito di aver posto fine nel 1923 all'iperinflazione della Repubblica di Weimar e di aver riportato la Germania su basi monetarie solide, imprese lodevoli che gli valsero il soprannome di "The Old Wizard" (il vecchio mago). Lo fece prima come Commissario per la moneta presso il Ministero delle Finanze e poi come Presidente della Reichsbank. Per questi risultati ottenne riconoscimenti in tutto il mondo e anche fama, se questa parola descrive correttamente l'attenzione e il rispetto popolare riservati a un abile banchiere centrale.
L'autobiografia di Schacht contiene molte storie e aneddoti, compresi gli incontri con decine di persone famose. Ma il racconto di Schacht di un incontro con Benjamin Strong è uno di quelli che ho trovato particolarmente importanti, persino sconvolgenti.
Strong fu presidente della Federal Reserve Bank di New York dalla sua creazione nel 1914 fino alla morte nel 1928. Strong, Schacht, Montague Norman per l'Inghilterra ed Émile Moreau per la Francia erano i banchieri centrali più potenti e influenti del loro tempo.
Strong era di fatto a capo della Federal Reserve perché allora la banca di New York dominava il sistema. Le riforme degli anni Trenta ridimensionarono in parte il potere della banca di New York, ma ancora oggi resta di importanza vitale perché, tra le 12 banche della Federal Reserve, è l'unica a operare con le altre banche centrali. Per esempio, si dice che una parte dell'oro della Bundesbank sia custodita nel caveau della Federal Reserve Bank di New York, vicino a Wall Street, che secondo quanto si dice spesso contiene la più grande concentrazione di oro al mondo.
È lo stesso caveau che Schacht visitò durante uno dei suoi viaggi a New York per incontrare Benjamin Strong. Ecco come Schacht racconta questo episodio straordinario.
Un altro episodio divertente nacque dal fatto che la Reichsbank teneva un deposito d'oro non trascurabile presso la Federal Reserve Bank di New York. Strong era orgoglioso di poterci mostrare i caveau, situati nel seminterrato più profondo dell'edificio, e osservò:
"Ora, Herr Schacht, vedrà dove è custodito l'oro della Reichsbank."
Mentre il personale cercava il nascondiglio dell'oro della Reichsbank, noi attraversammo i caveau. Aspettammo diversi minuti: alla fine ci dissero: "Signor Strong, non riusciamo a trovare l'oro della Reichsbank."
Strong era sbalordito, ma io lo rassicurai. "Non si preoccupi: credo a lei quando dice che l'oro c'è. Anche se non ci fosse, voi siete in grado di sostituirlo."
Sconvolgente, vero? È già grave che l'oro della Reichsbank non si trovasse e che, secondo il racconto di Schacht, Strong non abbia offerto di cercarlo. Ma il fatto che non fosse reperibile per una cattiva tenuta dei registri da parte della Federal Reserve oppure perché l'oro non era nel caveau è meno significativo della reazione noncurante di Schacht a quello che definisce, in modo sorprendente, un "episodio divertente". Dov'è la sua indignazione per il fatto che l'oro della Reichsbank non si trovasse? Perché nessuna preoccupazione per la destinazione dell'oro e per la sua sicurezza? Dopo tutto, come Presidente della Reichsbank, era responsabile di tutte le sue attività, di cui l'oro è di gran lunga la più importante.
Cosa possiamo imparare da questo episodio? Schacht evidentemente considerava l'amicizia con gli altri banchieri centrali e l'appartenenza al loro club esclusivo una priorità più alta rispetto alla sua responsabilità di custode dell'oro di una nazione. Schacht non mise in discussione Strong, così l'effettiva ubicazione e le reali circostanze dell'oro della Reichsbank rimasero ignote. Questo incredibile episodio non sarebbe accaduto se la Reichsbank avesse invece custodito l'oro nel proprio caveau.
Questo articolo è stato pubblicato anche su Smart Investor.