È un segno dei tempi che un libro di 700 pagine scritto da un economista francese semisconosciuto si riveli un inatteso best seller. Thomas Piketty è stato celebrato da economisti di peso, premi Nobel come Paul Krugman, Robert Stiglitz e Robert Solow. Questi nomi ci danno un indizio sulla sua tesi: il capitalismo è responsabile della disuguaglianza e i governi devono correggerla con un'aliquota marginale dell'80% sui redditi più alti e un'imposta globale sul patrimonio.
Questo libro piacerà a chi si sente tradito da banchieri avidi e da super-ricchi che non hanno condiviso i sacrifici economici di tutti. Offre una spiegazione superficiale del perché i ricchi si siano arricchiti, facendo leva sulla rabbia che molti provano, e presenta lo Stato come agente di punizione e redistribuzione. Ma prima di lanciarci su questa strada dobbiamo fermarci a riflettere se Piketty abbia ragione o meno.
Al livello meno sofisticato dovremmo distinguere tra chi si arricchisce offrendo prodotti che il resto di noi vuole davvero e chi no. Possiamo tutti concordare che i capitalisti clientelari, che si arricchiscono a spese della società, vadano penalizzati, ma pochissimi di noi vorrebbero ostacolare gli imprenditori e gli uomini d'affari che migliorano la nostra vita. Piketty li demonizza tutti, compresi i buoni.
Dovremmo detestare i capitalisti clientelari, che usano il proprio potere e la propria influenza sul governo per ottenere vantaggi e profitti invece di mettere al primo posto il cliente. È questo che rende i banchieri così impopolari. Mentre i governi li salvano, dicono no ai clienti onesti che cercano finanziamenti e fanno fortuna con operazioni che pochi capiscono. E non sono solo le banche: tutte le grandi imprese usano l'influenza politica e molte di loro aggirano anche le regole.
Allora qual è la risposta? Non è la punizione e la redistribuzione di Piketty. Tanto per cominciare, lui ignora il fatto che lo Stato è un pessimo agente per trasferire ricchezza e finisce per distruggerne la maggior parte. Inoltre, spostando le risorse da un uso produttivo al soddisfacimento di preferenze politiche, la ricchezza trasferita finisce per essere usata in modo molto meno produttivo.
Soprattutto, Piketty ignora il ruolo dell'inflazione monetaria. Ironia della sorte, fu un economista e uomo d'affari con base a Parigi, Richard Cantillon, a spiegare 270 anni fa, nel suo Essai sur la Nature du Commerce en Général, il meccanismo per cui l'inflazione monetaria avvantaggia i primi destinatari del denaro a spese di quelli successivi. Una banca riceve per prima la valuta di nuova emissione e per di più la aumenta creando credito aggiuntivo dal nulla. Quando questo nuovo denaro è completamente in circolazione, chi ha redditi bassi e i piccoli risparmiatori scoprono che il suo potere d’acquisto è diminuito, senza che il loro reddito sia aumentato in modo corrispondente. Ancora oggi questo fenomeno è noto come effetto Cantillon.
Piketty, nella fretta di dare al governo la sua approvazione a tassare i ricchi in nome dell'uguaglianza, sembra del tutto ignaro del fatto che il problema è proprio il governo. Abbracciando il capitalismo clientelare e politiche monetarie inflazionistiche, lo Stato arricchisce i ricchi e impoverisce i poveri. È l'esatto opposto dell'effetto voluto.
Purtroppo la tesi di Piketty non farà che incoraggiare i governi occidentali a continuare a tassare, stampare moneta e spendere, aggravando la crisi invece di affrontare la realtà economica.