Nei mercati finanziari è diffusa l'opinione che la deflazione del credito sia negativa per i prezzi dell'oro, perché oggi l'oro è considerato un'attività da vendere nella corsa alla liquidità quando le persone sono costrette a ridurre i propri debiti.
Quattro anni fa, quando il deputato Ron Paul gli chiese un parere sull'oro, Ben Bernanke rispose che non era denaro, ma solo un'altra attività, sembrando confermare questa opinione.
Senza dubbio l'opinione di Bernanke è condivisa da quasi tutti gli altri banchieri centrali delle economie avanzate e dai dirigenti delle banche che hanno tratto enormi profitti dall'inflazione monetaria e creditizia. Ma non è condivisa dalla maggioranza dei piccoli risparmiatori nel mondo, che continuano a vederlo come la massima riserva di valore in un'epoca di inflazione delle valute fiat. Per loro l'oro è il denaro da risparmiare, spinto fuori dalla circolazione da valute inferiori. Sappiamo che è così in tutta l'Asia, dove vive la maggior parte della popolazione mondiale; ma persino milioni di americani comuni continuano ad accumulare silver eagle perché riconoscono ancora le caratteristiche monetarie dei metalli preziosi.
Il punto cruciale è che l'assunto, diffuso nei mercati dei capitali, secondo cui l'oro non sarebbe più moneta ma solo un'attività finanziaria o una materia prima ha quasi distrutto la nostra comprensione dei suoi rapporti monetari. Gli analisti finanziari non colgono la differenza di comportamento tra la moneta sana e la moneta non sana durante una contrazione del credito bancario. Lo si può accertare empiricamente osservando il rapporto tra l'oro e il dollaro statunitense durante la Grande Depressione, quando il credito bancario si contrasse in modo sostanziale dopo il crollo di Wall Street e l'oro fu poi rivalutato al rialzo del 69% fino a 35 dollari nel 1935. Il senso stesso della moneta non sana è che può essere svalutata rispetto alla moneta sana, come avvenne allora, per stabilizzare i prezzi che altrimenti calerebbero; un'opzione di politica non disponibile per le banche centrali che aderiscono a un gold standard.
Ai tempi di un sistema aureo (o, più correttamente, di un gold exchange standard), il crollo dell'eccessivo credito bancario era sempre improvviso e violento in proporzione all'espansione precedente. Poiché il credito veniva creato dal nulla dalle banche, senza scorte di oro sottostanti a coprirlo, il crollo dei prezzi finiva inevitabilmente per associarsi ai fallimenti bancari, e le banche centrali furono istituite per proteggere le banche commerciali da questa brutale realtà. Salvare banche troppo esposte richiede sempre un abbassamento artificiale dei tassi di interesse e un'espansione della quantità di moneta, per impedire che il potere d’acquisto della valuta aumenti rispetto a materie prime in calo. Per questo l'oro rimane una riserva di valore per i risparmiatori: una banca centrale non può svalutarlo in questo modo.
Il tema torna oggi di attualità perché i crescenti problemi di credito in Cina sembrano portare verso un crollo borsistico in stile 1929, al quale, se seguirà il copione ormai consolidato, farà seguito una recessione economica. Oggi la Cina è il maggiore consumatore commerciale di materie prime, proprio come lo erano gli Stati Uniti alla fine degli anni Venti, e il rallentamento della sua economia esercita una pressione al ribasso sui prezzi delle materie prime, facendo salire il potere d’acquisto delle altre principali valute. In altre parole, il calo dei prezzi dell'energia e delle materie prime espressi in yuan ci sta imponendo la deflazione. Perciò, anche se negli ultimi tre anni gli investitori in oro hanno visto il prezzo in dollari muoversi in sostanza lateralmente, il suo potere d’acquisto rispetto alla maggior parte delle materie prime è in realtà aumentato. Più di recente, l'oro si è dimostrato un'efficace riserva di valore anche nei confronti di valute più deboli, in particolare euro e yen.
Ora che la deflazione del credito cinese comincia a essere esportata verso gli Stati Uniti attraverso i minori prezzi delle materie prime, si diffonde l'idea che il dollaro si rafforzerà ulteriormente. Questo ha spinto gli hedge fund a vendere future sull'oro per sfruttare il rialzo del dollaro. In termini di potere d’acquisto è certamente vero che questa valuta ha in sé una componente deflazionistica. Tuttavia, se la Federal Reserve si rifiutasse di espandere la quantità di dollari in circolazione, lasciando le banche commerciali ad affrontare per intero la forza di una contrazione del credito, il potere d’acquisto del dollaro salirebbe come se si trattasse di moneta sana. Ma la Fed è nata per fare esattamente il contrario, quindi ha il chiaro dovere di indebolire la propria valuta in questo caso. Pertanto, quando l'equilibrio dei rischi si sposterà verso una contrazione del credito negli Stati Uniti, l'oro salirà rispetto al dollaro, perché la Fed, con la sua politica monetaria, farà di certo in modo che accada.
Questo sorprenderà anche gli operatori di mercato convinti che il continuo crollo delle borse cinesi costringerà il pubblico cinese a liquidare le proprie riserve di oro. Non c'è dubbio che gli speculatori in difficoltà subiranno pressioni a vendere l'oro, se ne possiedono, ma questa tesi ignora la certezza che, durante una contrazione del credito, le valute emesse dai governi si indeboliscono sempre rispetto all'oro. Avendo quindi acquisito per sé quantità sostanziali di oro e avendo anche fatto in modo che sia ampiamente detenuto dalla popolazione, il governo cinese si trova probabilmente in una posizione più forte per favorire una rivalutazione dell'oro come mezzo per stabilizzare la propria economia in una crisi del credito, di quanto lo fossero gli Stati Uniti ottant'anni fa. Sarà l'unica opzione della Cina, e se il governo non la sceglierà, lo farà di sicuro la classe media cinese.
Stiamo già vedendo la Banca Popolare Cinese adottare politiche reflazionistiche per contenere il crollo della borsa. È una normale risposta di una banca centrale. Senza dubbio manterrà l'ancoraggio gestito al dollaro statunitense, in parte perché la Cina si è impegnata a rafforzare la fiducia nella propria valuta come sostituto del dollaro nei regolamenti internazionali, e in parte perché una svalutazione sarebbe vista dai mercati come un fallimento della politica economica. Inoltre, la Cina può ragionevolmente aspettarsi che la politica monetaria statunitense svolga per lei una parte del lavoro di reflazione.
Perciò, invece di una svalutazione rispetto al dollaro, è quasi certo che si verificherà un aumento del prezzo dell'oro in yuan. Naturalmente resta da vedere se la Cina rivaluterà o meno le proprie riserve auree, ma consentire al prezzo di salire è coerente con la logica del rapporto tra moneta sana e non sana quando una contrazione del credito rischia di diventare un problema serio.
Questo semplice fatto potrebbe prevalere su tutte le considerazioni geostrategiche su cui tendono a concentrarsi gli osservatori della Cina. Una rivalutazione dell'oro sarebbe presentata al mondo come legata ai problemi economici interni della Cina, e non come un atto volto a minare lo status di valuta di riserva del dollaro: una soluzione meno conflittuale di un aperto disaccordo con le banche centrali occidentali sul ruolo dell'oro nell'ordine monetario internazionale.
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